塞拉利昂是典型的遭资源诅咒的国家，约765万人口中，大约一半人口每天生活费不足1美元。仍有53%的人口生活在贫困之中。
塞拉利昂的经济基础依赖采矿，特别是钻石。它也是世界上最大的钛和铝土矿生产国之一，也是黄金的主要生产国之一，它拥有世界上最大的金红石矿床之一。这个国家拥有世界上第三大天然港口。尽管拥有这些自然财富，但是这些资源利润大多数流入了军阀和贪腐的政客手里，并没有真正让塞拉利昂人民分享红利。
政局不稳塞拉利昂于1961年4月27日脱离英国独立，米尔顿·马盖成为第一任总理。
史蒂文森是一名政治强人，1967年至1985年期间，统治塞拉利昂。他通过使用暴力和恐吓手段，将人民解放党从大选中的竞争政治中除名。为了争取军方的支持，史蒂文森保留了颇受欢迎的班古拉为塞拉利昂武装部队司令。这为塞拉利昂频繁爆发军人政变和内战埋下了祸根。
史蒂文森还任命了一个军人出身的内阁，并开始实行独裁统治。1968年11月，由于利益分配不均，塞拉利昂各省发生动乱，史蒂文森宣布全国进入紧急状态。许多塞拉利昂军队的高级军官对史蒂文森的和谈的政策，和他对塞拉利昂军队卸磨*驴的处理感到非常失望，但是敢怒不敢言。
（史蒂文森）
班古拉被广泛认为是唯一能够控制史蒂文森的人。军队致力于拉拢班古拉，这使得史蒂文森感到潜在的威胁。1970年1月，班古拉被捕，被控密谋发动针对史蒂文森政府的政变。经过几个月的审讯，班古拉被定罪并判处死刑。1970年3月29日，班古拉在弗里敦被绞死。
班古拉被处决后，一群忠于被处决的班古拉的士兵，在首都弗里敦和该国其他一些地方举行叛乱，反对史蒂文森政府。数十名士兵因参与针对史蒂文斯总统的兵变，而被弗里敦军事法庭逮捕并定罪。
1971年4月19日，史蒂文森政府废除了塞拉利昂议会制度，宣布塞拉利昂为总统共和国。他建立了一支只服从与他的准军事部队，以保护他并维持他的权力。其军官对史蒂文森非常忠诚，被部署在塞拉利昂各地，镇压任何针对史蒂文森政府的叛乱或抗议活动。1975年7月19日，14名军队和政府高级官员，被判犯有企图推翻史蒂文森独裁政府的政变罪名后被处决。从1978年到1985年，史蒂文森的人民大会党是塞拉利昂唯一合法的政党。这一举动使得在该国许多地区爆发了反对政府的大规模示威游行，但都被其镇压。
史蒂文森在执政18年后，于1985年11月因健康状况不佳退出政坛。他因独裁手段和政府腐败而受到批评，他唯一的贡献是保持了塞拉利昂的稳定，避免陷入内战。此后史蒂文森挑选了约瑟夫·赛义杜·莫莫作为其继承人。约瑟夫是塞拉利昂武装部队的首脑，此后他任命一批军人进入塞拉利昂政府，并且将强大的国家安全部队并入塞拉利昂警察局，成为塞拉利昂警察的一支特别准军事部队。在史蒂文森的领导下，国家安全部是一支强大的个人力量，用来维持他的权力，独立于塞拉利昂军队和塞拉利昂警察部队。在班贝·卡马拉领导下的塞拉利昂警察被控对约瑟夫政府的批评者实施人身暴力、逮捕和恐吓。塞拉利昂此时已经处于军政府的统治。
（约瑟夫）
约瑟夫与军队的紧密联系，以及他对反腐的口头承诺骗取了塞拉利昂人民的支持。随着其领导下的新内阁缺乏新面孔，以及史蒂文森政府的许多旧面孔回炉，很快就有人批评约瑟夫只是在延续史蒂文森的统治。
接下来的几年，约瑟夫政府的腐败被曝光，他通过解雇几名内阁高级部长来化解统治危机。为了使他的反腐败战争正式化，宣布了一项“政治*和公务员行为准则”。然而这引发了被解职文官的报复，在1987年3月企图推翻约瑟夫政府的政变失败，有60多名政府高级官员被捕，其中包括被免职的副总统弗朗西斯·米纳，他被指控策划政变，1989年和其他5人一起被绞死。塞拉利昂从上世纪60年代末，史蒂文森执政后一直处于各方势力的内耗中，这些政客只顾自己的利益，腐败成风，经济建设几乎一塌糊涂。
内战爆发1992年4月29日，塞拉利昂军队的一批年轻士兵，在七名军官的领导下发动了军事政变，使约瑟夫流亡几内亚，年轻士兵们成立了全国临时执政委员会（NPRC），由25岁的瓦伦丁·斯特拉瑟上尉担任塞拉利昂的主席和国家元首。
