《窍哥》 (1993)
年轻时担主角，与好导演和德高望重的演员一同工作，出好作品，宁理几乎摸到过天花板了。到28岁，春风得意之时又觉察到一种年龄危机——即便还是个小男孩的时候，宁理都觉得自己老了，小学毕业时他知道自己再也看不了五分钱一场的电影，而得花一毛五了，他很快会初中毕业、高中毕业，变成老人然后死去，像电影《平鹰坟》里一样的，挖出一个骷髅。他在被窝里痛哭一场——必须做些什么。
像是要替孔维本完成未竟心愿一样，1996年，宁理去了美国。
结果呢，只是从一个泥潭踏进另一个泥潭。他讲过很多遍刚出国时的窘境，因为缺钱而买最便宜的罐头，加点水兑成汤，去二手店买五块钱的牛仔裤十块钱的毛衣，去送报纸，当房屋中介等等。在终于有机会成为邮局正式员工、进入稳定体系前夕，他忽然敲了自己几下：我到美国干什么来了？自己到底喜欢什么？答案是，还是喜欢演戏。
“突然觉得我人生就这么长，从小按照父亲的要求去做这个做那个，好不容易找到自己真正喜欢的东西，那就任性一把吧。”宁理考上明尼苏达大学念电影制作研究生，“那时候也不知道未来是怎么样，还得要打工，还得要生活，拍东西得自己掏钱买胶片。这东西不但没带来收入，还会让我在经济上透支，唯一支撑我的就是对它的喜爱。自己喜欢，能咋办。就像谈恋爱似的，中午休息时间才20分钟，头天晚上工作还没睡好，但是男朋友说咱一块吃个饭，咱一块到哪儿见个面，感觉跟打了鸡血似的，就是得去。喜欢嘛，没办法。”
明尼苏达州的寒冷是出了名的，有一段时间宁理要早晨6点多从住所出发，步行去剪辑室，走20分钟。后来《无证之罪》在哈尔滨拍摄，从12月到来年2月，室外的温度十分钟就能把人冻透，嘎吱作响的冰雪使他想起明尼苏达常走的那条路，想起那时候略矫情的自我感动，觉得“我在为我的梦想努力”。寒冷从此变成一种记忆，打着哆嗦，感到兴奋，肾上腺素飙升。
《阙里人家》中爷爷孔令谭早对孔维本说过：真正有志气的人不走捷径。当然啦这样的生活很艰难，需要一点真正的勇气。
过了很多年一回头，宁理意识到焦虑的30岁简直年轻得不得了，并领会到人生是一个经历和体验的过程，“都是要一个人自己走过去的”。
《阙里人家》 (1992)
如父如子
宁理说，真正让他成熟起来的是成为父亲。
小时候父亲常常出差，宁理想象他是特务，丝丝拉拉玩着他的半导体，出差前答应带他去哪里玩，回来后忘得一干二净，一定有人冒充了他。不过比起对孩子们严厉的母亲，父亲更温和。新出版的《三毛流浪记》小人书要好几毛钱，他犹豫着不敢跟母亲讲，父亲则说那是好东西，给了支持。
宁理11岁的时候，母亲因车祸意外离世。那是礼拜三的下午，他和姐姐、弟弟一起在下象棋，“这个象棋很特别，是手工做的。”接受《人物》杂志访谈时他曾回忆，“那时候的家庭普遍比较拮据，买一副象棋也算是一笔开销。我妈妈是医生，她就自己画了个棋盘，用医院输液瓶上的橡皮塞当棋子，然后请会书法的人在上面写上车、马、象、士、帅。玩着玩着，突然一个堂姐来了，说我妈妈被车撞了，去世了。当时我姐就嚎啕大哭，我完全是个小孩子，不知道是啥意思，还想那她晚上还能回来给我们做饭吗？后来每天每天，逐渐逐渐，意识到生活和以前不一样了。”
父亲买了一台手摇留声机，不知道是不是这个缘故，后来音乐在宁理的人生中占据了重要位置。他喜欢甲壳虫乐队，喜欢“The love you take equals the love you make（你付出多少爱，便得到多少爱）”这句歌词，他把人物表演视作一场交响乐，或者说人生就是交响乐，“它有时候是快的，有时候是慢的，任何能给人带来美的东西都是有节奏的。”
不过原先温和的父亲开始变得严厉，他调皮，有时候就被打骂。
后来宁理问过父亲，为什么他变得那么苛刻。父亲说，爷爷很早去世，他自己的成长过程中父亲缺席，因此他特别担心自己变成一个不负责任的失职的父亲。
20年前，宁理也成为父亲。大女儿出生那天宁理在产房看到她，“我真的特别吃惊——怎么刚出生的孩子那么难看，皱皱巴巴的像青蛙一样，绿不拉几，当时我想这孩子正常吗？我爸给我打了一个电话，我跟他说女儿出生了，他说太好了，孩子漂亮吗？我都不知道该怎么说。书上说的什么一道光什么巨大的神圣都没有，你只能说看到一个孩子皱皱巴巴的。”
“可是慢慢地，当她真的能看着你的时候，当她的小手能攥你的手指的时候，那一瞬间，你突然就觉得，我的天，我愿意为她付出一切。”
他保留着一页女儿的作业本，上面是女儿写了两行的日记。当时他以为女儿敷衍了事而大为生气，一把撕掉，女儿愣愣地看着他，“没有哭，完全没有哭，但是那种没有哭比哭更扎心，所以那张纸我偷偷把它粘起来，一直保存着，提醒我自己，一颗心灵和另一颗心灵可以讲道理，但不能伤害它。”
宁理想起小时候有一天半夜醒来，全家人都住在一间屋子里，他看到父亲在灯下一边给他缝书包一边落泪。他好像终于开始理解父亲了，粗糙的，矛盾的，小心翼翼的。
父亲对他的影响极深，如何在人生略有错位时也要认真过活、努力发现乐趣、不要抱怨、对人事物始终保持包容和理解，都是从父亲身上学到的。
“父亲”也因此折射在了他的许多角色上：出演《无主之城》时他拿着父亲年轻时的照片跟剧组说，一个退休的略带些古板的老教师该穿成这样吧；《警察荣誉》里陈新城出差前反复叮嘱女儿一个人在家时关好门窗、煤气，那是他在生活中也常和孩子们交代的；哪怕是《无证之罪》里如此漠视生命的李丰田，*死法医的妻子和女儿，也是因为法医间接导致了他从未谋面的儿子的死亡，是父亲的复仇。
如果宁理要自己创作一个故事，他想他也愿意写写亲情。
《爱情神话》 (2021)
影视是一颗糖衣炮弹
如果细看宁理出演的每一个角色，会发现他热衷现实主义，契诃夫式的毫发毕现和暗潮涌动，也热衷在表演中对人性深入挖掘——
以三个间谍为主角展开的《对手》借谍战外壳，讨论人至中年的困境，宁理是其中最冷血的林彧，为了工作切割掉所有生活，他知道自己饰演着“反派”，也饰演着普通人，会在工作与生活产生矛盾时陷入巨大的迷茫和悲哀；
《对手》 (2021)
《无主之城》中的退休教师刘正毅总是拿着一本《蝇王》，这是宁理为角色的内心信仰和悲剧精神所做的设计，戈尔丁笔下崇尚本能的专制派压倒了讲究治理的民主派，强烈地暗示着刘正毅对人本身的失望；
《沉默的真相》中法学教授、刑辩律师张超为完成学生遗愿，终于从沉默走向冒险，宁理觉得他们悲壮，在官商勾结的势力迫害下，翻案如同蚍蜉撼大树，在剧组他无意中又读到莎士比亚的《十四行诗》，忽然泪如雨下，于是借角色之口表达对他们的礼赞：“没有芳艳不终于凋残或销毁，但是你的长夏永远不会凋落，也不会损失你这皎洁的红芳，或死神夸口你在他的影里漂泊，当你在不朽的诗里与时同长，只要有人类，或人有眼睛，这诗将长存，并且赐给你生命”……
