后花园南部设了一个“曲水流觞”，它坐落在流华池水的平台之上，九曲蜿蜒，河道尽头与水面相通。相传诗人们将葡萄酒杯放入水巷，酒杯随水漂流到水巷尽头大概要7分钟，诗人们必须在这么短的时间里作诗一首们才能享用美酒，贝聿铭正是被这个意象所打动才有了这个灵感。
贝聿铭用自己祖籍苏州风格的白灰泥墙，取代了北京及北方常用的赭石色墙。与此同时，他还请来了一位懂得烧窑手艺的75岁高龄的老工匠，重新恢复了从明朝传下来上千年、快要失传的技艺。
白、灰、褐三者色彩的搭配，给人感觉就是纯净而自然,古朴而典雅。
关于香山饭店，东西方的评论众口不一。西方建筑界，由于不了解中国传统元素，误以为它是后现代风格；而中国的建筑师和官员，则为他没有加入现代元素而颇感失望。
贝聿铭辩驳道，“如果造一座反光的玻璃大厦，对中国又有什么好处呢？”在饭店落成典礼上，一位高官不屑地说香山饭店看上去“很中国”。事后贝聿铭说：“中国当时正开始‘四个现代化’，政府想要的是西式风格，所以他这个评价并不是褒义，但听在我耳里，就是表扬。”
贝聿铭来到北京，在进言政府尽量不要在故宫附近建设高楼，以免破坏故宫上空本来开阔的空间。后来，政府也采纳了贝聿铭的建议，决定禁止在故宫周围一定范围内建设高楼。贝聿铭后来回忆道：“算起来，这才是我对中国最大的贡献。”
