但近年来，因为美国判死刑的数量在减少，所以要判死刑也有一定难度，即使判处死刑之后，可能需要很长时间才能执行。
2017年6月9日，章莹颖在伊利诺伊大学厄巴纳香槟分校失踪，校园内的一处监控摄影机拍下了她失联前的最后画面，显示章进入了克里斯滕森的汽车。美国FBI同年6月30日逮捕了嫌疑人克里斯滕森，指控他涉嫌绑架和*害章莹颖。
联邦助理检察官米勒说，克里斯滕森刺伤了章莹颖脖子，切下了她的头，然后将尸体丢弃在某个未知地点，事后将公寓与车辆进行了清理。
被告辩护律师布莱恩则表示，章莹颖的死是克里斯腾森的错，他要负起责任。但是，被告曾是有潜力、有未来的年轻人，而且在此案前没有任何犯案纪录，加上他从小就因母亲酗酒及家族心理疾病问题遗传，导致他从15岁就出现心理疾病病征。2016年学业、婚姻及越来越严重的酗酒与用药问题，让他病情恶化，尽管案发前他曾多次试图求援却都未获适当协助。
辩护律师说，犯下此案后，被告肯定会死在监狱，只是何时死亡的差别。她说，“死刑是死，无期徒刑也是死”，布莱恩恳向陪审团动之以情，希望能够考虑到被告父母、妹妹等亲人可能因死刑遭受的痛苦，判处被告无假释的终身监禁。
8日为克里斯腾森量刑审判首日，由7名男性，5名女性组成的陪审团将在接下来的一、两周时间，决定克里斯腾森的生死，量刑阶段预计进行约一周半。
在检辩双方提出陈词前，主审法官沙迪德向陪审团说明了判决时的参考因素，包括判死的“法定加重原因”、“非法定加重原因”，还有判处无期的“减轻因素”。
他宣读陪审员在考虑量刑时，首先必须同意检方说法，那就是克里斯腾森故意*害了章莹颖，这些原因包括“章莹颖的死亡是因为绑架造成”、“克里斯腾森以令人发指、残忍或邪恶的方式犯下罪刑”，“被告经过周密计划和预谋犯罪”。
此外，陪审团也可在“非法定加重因素”方面进行评估，这些因素包括“受害者的脆弱”、“克里斯腾森未来的危险性”、“被告缺乏悔意”、“被告曾阻碍办案”。
主审法官沙迪德也逐一念出辩方提出的54个被告不应判死减轻因素，包括被告母亲有焦虑症、长期酗酒，且家族成员有心理疾病病史，被告脑部受伤，有失眠、忧郁、焦虑及酗酒、用药问题，被告如判死刑，其父母将会很伤心等。
