母系氏族社会时期，生存危机时刻都在，知识又匮乏，所以先民对人类生殖繁衍的缘由也不清楚，对自然界充满了神秘感，便产生了图腾崇拜。
燕子是原始先民常见的图腾崇拜对象。燕子春分而至，秋分而返，循环往复，先民便视燕子为神鸟，作为本族的图腾加以崇拜。而以商、秦的祖先传说最为著名。
原始时期三大部族华夏族、东夷族、西南古族，其中东夷族少昊系统的图腾物便是玄鸟。《诗经·商颂·玄鸟》：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”《楚辞·离*》王逸注：“玄鸟，燕也。”玄为黑色。《传》曰：“燕燕，鸟乙也。”玄鸟、鸟乙，都是燕子的名字。
《史记·殷本纪》将这一故事描写的更加具体、生动:“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”帝喾的妃子简狄邀约其他两位美女郊外沐浴，意外捡拾玄鸟蛋一枚，简狄按捺不住油然而生的冲动，吞下了这枚玄鸟蛋，简狄便觉得肚内有股暖流涌动，神清气爽，简狄便怀了孕，十个月后诞下了契。契就是商族的男性始祖，简狄是商族的女性始祖，玄鸟便成了商部落的祖先和图腾。
另外玄鸟也是赢族的祖先，也就是春秋战国时期秦、赵两国人的祖先。《史记·秦本纪》记述:“秦之先，帝颛顼之苗裔孙，曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。”赢族的祖先，是颛顼帝的后代孙女，名叫女修。女修勤劳善良，擅长纺织，一天在织布的时候，天降玄鸟蛋，有一枚燕子蛋掉落在织布上，女修把它吞吃了，因此*生下儿子大业。大业生儿子大费，大费辅助大禹治水。治水成功后，舜帝说：“啊！大费，你帮助禹治水有功！我赐你一副黑色的旌旗飘带。你的后代将会兴旺昌盛。”并把一位美女嫁给他。大费为舜帝驯养很多禽兽，这个人就是柏翳（ｙì）（伯益），舜帝赐他姓嬴。
大费的儿子大廉继承柏翳的职位，建立古黄国。大廉的后裔非子，因善于养马，得到周孝王的赏识，获封秦地，成为秦国始封君，号称秦嬴。大廉的另一支后裔造父因善于驾车得到周缪王的宠幸。徐偃王作乱时，造父驾车，日行千里，把周缪王送到周的都城，平定了叛乱。缪王为了奖赏这位优秀的司机把赵城封给造父，造父族人从此成为赢姓赵氏，造父成为赵国始祖。后来韩赵魏三家分晋，周威烈王命赵烈侯赵籍为侯，建立了赵国。
此外，在《吕氏春秋》、《淮南子》、《竹书纪年》、《列女传》等书中，也都有天降玄鸟、玄鸟遗卵、吞卵而孕的记载。玄鸟神话在汉代之前是普遍流行的，它是母系氏族公社的历史遗存。
