2月28日，在三亚南繁育种基地的棉田里，赵国忠在记录棉花生长情况。新华社记者张丽芸摄
硕果累累
赵国忠平均每10年就跨上一个台阶，不断向棉花育种最高峰冲刺
1983年，一次擂台赛让赵国忠新培育的“冀棉8号”声名远播。当时，中美两国间进行了一场棉花联合试验。双方约定各出三个品种，在两国分别种植，比赛结果是，在国内“冀棉8号”产量远远高于美国棉，在美国产量最高的也是“冀棉8号”。
“冀棉8号”的成功培育，也打破了北方棉区单产皮棉不超过150公斤的纪录，出现了大面积超150公斤的奇迹，最高亩产达176公斤，被专家称为我国北方棉区植棉史上的一个里程碑。它植株高大、根系发达、生长健壮，抗逆性强、适应性广、纤维品质好，经权威部门测定，其强力、成熟度、长度、细度互相协调配套，受到纺织企业的普遍欢迎。
“冀棉8号”在数场擂台赛中始终保持不败的纪录，参加不同级别区域试验，所向披靡。在石家庄地区赛产量名列第一，在河北省赛产量名列10个参试品种之首，在黄河区赛创造了黄河区1973年以来皮棉单产、单铃重、衣指三项最高纪录，其中皮棉产量比对照增产23％。“冀棉8号”1984年获河北省科技进步一等奖。
1987年，“冀棉8号”获得国家科技进步二等奖。赵国忠说，他是在外地疗养听到早间广播时才知道得奖的。
他平均每10年就跨上一个台阶，不断向棉花育种最高峰冲刺。
他采用晋冀辽3个不同生态条件下的3个不同系统的棉花做亲本，进行杂交选育。经过11年17个世代的南繁北育，赵国忠成功培育出他的第二个棉花优种，这就是集高产、优质、早熟、抗病为一体的“冀棉17”，它像当年的“冀棉8号”一样，在各区域试验中立于不败之地，在黄河区试中产量夺得三连冠。“冀棉17”又获得了省级科技进步奖和省长特别奖，1994年通过国家审定。新中国成立以来河北省有4个棉花品种获得国家审定命名，赵国忠课题组就占2个。
接着，赵国忠又与中科院遗传所合作，将海岛棉、野生瑟伯氏棉棉种的优异性状导入陆地棉中，使陆地棉产生丰富的变异，从而产生了一大批不同类型的优异种质资源，培育出了具有我国独立知识产权的第一个种间三元杂交新品种“石远321”。它集早熟、高产、稳产、抗逆于一体，籽棉、皮棉、霜前皮棉比获得国家发明一等奖的“中棉12”分别增产12.6％、15.9％和19.7％，在新疆曾创下了252.7公斤的世界棉花单产最高纪录。这是他们用20多年时间攻克的棉花远缘杂交育种理论与技术难题，在国际上首次构建了棉属间杂交育种新体系，使我国棉花育种方法实现重大突破。其“远缘杂交育种体系的创立”获得中国科学院技术发明特等奖，“石远321”获得国家科技进步二等奖。
1996年，赵国忠（左）在河北辛集市棉田指导农民防治棉铃虫。新华社资料片
再攀高峰
“SGK321”是首例拥有我国独立知识产权、在世界上也是首例的双价转基因抗虫棉
曾经多少年，棉花的天敌棉铃虫，在一般发生年要吃掉1／3的棉花产量，严重发生年有60％的棉花葬身虫口，导致一片片棉田绝收。棉农们大打“化学战争”，以农药为武器，与棉铃虫日夜厮*。然而，在*死棉铃虫的同时，它的天敌也被大量误*，生态平衡受到严重破坏，棉农健康也受到严重影响。更加令人头疼的是棉铃虫产生了抗药性，具有抗药性的棉铃虫大量繁殖，每繁殖一代，其子孙的抗药能力就得到一次提升，于是，农药越用越多，棉铃虫的抗药性越来越强，形成恶性循环。
20世纪90年代，美国凭着强大的资金、人才和技术优势，利用植物基因工程，研制成功了转基因抗虫棉，并很快投入商品化生产。但是，美国抗虫棉的抗虫性是由单一的BT基因控制的，容易诱发棉铃虫对其产生抗性。如何在单一BT抗虫棉的抗虫性失去应用价值之前，研制出抗虫性更稳定的新型抗虫棉，这一新的世界级难题，像一座高不可攀的大山摆在世界科学家们面前。
1998年，赵国忠与中国农科院生物技术研究所合作承担了这一列入国家“863计划”的双价抗虫棉研究课题，成功选育出了双价转基因抗虫棉“SGK321”。这是首例拥有我国独立知识产权、在世界上也是首例的双价转基因抗虫棉，它所含的BT基因会产生一种晶体蛋白，迅速破坏棉铃虫消化道，使其因“肠胃穿孔”而死亡；另外一种CPTI基因可以产生胰蛋白酶抑制剂，控制棉铃虫消化酶的活性，使其不能消化食物中的蛋白质而产生“厌食症”，同时诱导棉铃虫大量分泌消化酶，导致因代谢异常而死亡。这两种基因使棉铃虫要么进食而死，要么绝食而亡。
“SGK321”的这些特性使得棉花的抗虫性更加稳定持久，同时还具有增产潜力大、抗旱适应性强、易管理、省工等优点，一般亩产皮棉100公斤以上，单株结铃最多达594个。双价抗虫棉种到哪里，哪里的棉花就丰收，从此打破了美国人对棉花种子市场的垄断，取得了巨大的经济效益和社会效益。
赵国忠说，“SGK321”的作用不仅仅是育成一个品种，它还是一个优异的种质资源，国内40多个育种单位用“SGK321”做亲本育成了110多个品系，这些品种在我国各个生态区域都发挥了巨大作用。
赵国忠在新疆棉田查看彩棉长势。（受访者供图）
退而不休
我一生没啥爱好，就是热爱棉花。不少人说我是“棉痴”，我愿意当一辈子“棉痴”
今年国庆节前，赵国忠像往年一样去了新疆。这是他连续第27年折返新疆育种。他辗转石河子、哈密、库尔勒等地调研取样，一待就是半个多月。
新疆因为得天独厚的气候条件，现已是我国棉花的主产地，降雨少、昼夜温差大、光照充足，有利于棉花坐果。“灌溉用水来自天山融化的雪水，流到地头已是温水，不像内地灌溉大多用深井的凉水。对搞棉花育种的人来说，这里是福地。”赵国忠说。
但是，从宾馆通往棉田的土路，大多坑坑洼洼，车子晃来晃去，他的头经常会碰到车顶。
2月28日，赵国忠走在三亚南繁育种基地的棉田里。新华社记者张丽芸摄
即使这样，他每天跟棉农一样在棉田里穿梭，一起日出而作日落而息，乐此不疲。“确实感到有些累，但一看到棉花收成不错，我就特别高兴。”
赵国忠说，今年4月返回石家庄后，体检查出稍微有点脑梗，现在已经康复了好多，走路正常了，但血压仍然偏高。他遵医嘱，每天加一片药。
从新疆试验田采集的棉种材料，已经在三亚南繁基地播种。
赵国忠每天早饭后，骑着电动三轮车去观察棉花长势。待到棉花开了花，他仍然要顶着烈日为棉花授粉。
这是他的日课，即使在刚过去的两个春节，他也是这样度过的。尤其在2020年春节，我国许多城市遭遇新冠疫情，许多社区封闭管控，赵国忠吃完饺子照例来到棉田，调查、选择、标记那些他心爱的“宝贝”。
赵国忠获奖无数，荣誉满身。他是全国优秀共产党员、全国先进工作者、全国五一劳动奖章获得者，连续三届全国人大代表，先后主持育成16个省级以上审定棉花新品种，其中6个通过国家级审定。
2006年恰逢南繁育种50周年，原农业部在三亚召开了首次全国南繁工作会议，赵国忠与袁隆平、吴明珠、李登海等人受到隆重表彰，他们被称为“中国农业科学家”的代表，对他们为中华民族做出的卓越贡献给予高度评价。
2010年他从石家庄市农科院棉花室主任岗位上退休，不再主持育种试验，也不再参与报奖。虽然到了“幕后”，但十几年来的工作节奏依然那么紧张，依然是河北－新疆－海南来回跑。
他退休后合作培育的“石抗126”综合性状依然排名全国第一，在国家级区域试验中表现突出，后来又作为黄河流域对照品种以及机采棉对照品种。“石早1号”到现在还作为河北晚春播棉花的对照品种，而且最近又选育了几个新品种通过审定。国内很多棉花科研机构用他培育的棉种作亲本，育成新品种，他由衷地高兴。
总有人问他什么时候退休，他总是笑着说：“我一生没啥爱好，就是热爱棉花，如果我的工作有利于国家棉花产业发展，能使棉农得到收益，心里有种说不出的高兴，也不枉每年奔波7000多公里。要培育抗逆性强、适应性强的新品种，搞育种的人也必须抗逆性强、适应性强，天南海北走到哪里都能适应。我会干到走不动为止。”
现在，赵国忠在南繁基地也有了自己的房子，他的妻子退休十几年了，每年都来这里陪他。
“这些年国家对南繁的投入增加了不少，南繁不再‘难烦’，科研和生活环境大大改善。我感到很欣慰。不少人说我是‘棉痴’，我愿意当一辈子‘棉痴’。”赵国忠说。
