金田起义时除了洪秀全本人以外杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉等人均以军师之职总理政务。洪秀全是一个参加科举屡屡落榜的秀才，杨秀清更是大字不识一个的烧炭工出身。当时太平天国的领导层文化水平普遍偏低。洪秀全等人接触最多的不是四书五经，而是《水浒》、《说唐》之类的民间小说故事。也许军师就是被《水浒》、《说唐》之类的通俗读物熏陶的洪秀全等人最先想到的大官职了。
1851年9月太平军攻克广西永安(今蒙山)后相继建立各项制度（史称永安建制）。洪秀全把当时还不到一万人的太平军军官分成王、国宗、侯、丞相、检点、指挥、将军、总制、军帅、师帅等十六个等级。洪秀全在称天王的同时封了五个王：东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开。五王之中东王、西王是一等王，南王、北王是二等王，翼王则是三等王。
与等级地位相配套的是物质待遇。当时洪秀全曾专门下诏将所有物资供应按级别进行划分：天王一天可以吃十斤肉，以下逐级递减半斤，直至总制以下无肉。这种等级制度在行军打仗的过程中并没完全严格执行贯彻。1853年3月太平军攻下江宁（今南京）后将其改称天京并定都于此。至此太平天国已成为与清王朝南北对峙分庭抗礼的政权。太平军进入南京后内部的等级制度也开始变得越发严密起来。
尽管太平天国在教义中号称要建立人人平等的人间天国，可实际上太平天国内部的等级差别细化却超过了中国历史上历代封建王朝。生活在太平天国控制区的人被分为十几个等级。每个等级都是代代世袭永不改变的。即使在每个等级之间也有着精细的内部区分。在太平天国的首义诸王中就有着明确的高低贵贱：天王为君，以下东王第一，之后则是西、南、北、翼四王依顺序排列。
