唐 青铜四飞仙十二生肖葵花镜 直径12.5cm
渔猎时期，动物成为人们维持生产生活的主要来源：鱼骨可以做成梳子，虎、豹、熊等兽类的皮毛可以用来制衣御寒，更不用说它们的肉可以用来充饥，是维持生命的必需品。即使后来发展至农耕时期，人类的生活也依然离不开牲畜，牛车、马车成为那时人们最主要的交通工具，人们务农更少不了牲畜的“帮忙”。人们一面认为自己征服了动物，另一面又必须依赖着动物身上高于自身的生命能量而生活，这种生命能量成为人类所推崇的对象。
元明时期生肖八卦背龟蛇七星花边形花钱一枚
《山海经》中的神兽当康就是一个野猪神秘化的例子。当康又称牙豚，传说它“形如猪，身长六尺，高四尺，浑身青色，两只大耳，口中伸出四个长牙，如象牙一般”，如果哪里发现当康，哪里就会农业丰收。野猪被神秘化为丰收瑞兽当康，主要是因为，体型巨大的野猪是渔猎时期人们主要猎取的对象，人们好不容易将其捕获，自然认为这是一种丰收。所以，随着社会的发展，这种联想逐渐成为一种隐喻，引申到农业的丰收。
动物崇拜与图腾
神话传说将动物在人心中的神秘性放大，人类先民的动物崇拜也在其中有所展露。当这些动物崇拜有了更清晰的方向性时，一些动物形象就逐渐发展成为一种动物图腾。而动物图腾是与人类的氏族、亲族意识有关的。
无款 十二生肖设色绢本 十二开册20.6×16.6cm（每幅）
图腾崇拜与母氏制相共存，在氏族公社时期，原始人开始懵懂地意识到彼此间的血缘关系，并希望了解自身的来源。先民们为了给自己一个解释，他们开始相信，自己所在的氏族应该是发源于某种动植物，其中动物居多。比如北方少数民族鄂温克人，将鹰、天鹅、老虎等视作民族的起源，其中被称为“使鹿部”一支的鄂温克人是以熊作为自己的图腾。他们将公熊称作“合克”，母熊称作“额沃”，即“曾祖父”“曾祖母”之意。这样的称呼表示他们是将熊尊为祖先，而自己则是熊的“后裔”。
十二生肖的起源
也许，正是动物与人命相相结合的神秘化趋向，以及动物图腾与人类最初生育意识的这种相关性，使得一些学者认为十二生肖的源头，与这种动物崇拜、动物图腾有关。认为“各民族多以某一个与自己有着某种特殊联系的生肖动物作为自己的图腾信仰”。
清乾隆 青白玉雕羊生肖 高4.8cm
在我国的神话民间传说中，十二生肖可追溯到上古时期的黄帝。从殷代甲骨文中的殷历甲子表可知，我国自殷商时代就已经开始使用“天干”和“地支”来进行纪年了，当时不叫“干支纪年”，而称甲子。司马迁的《史记》也有黄帝的史官大挠创制了甲子纪年的记载。
中国汉文化中最主要的纪年法就是“干支纪年法”。除去利用“天干地支”纪年，中国历史上还有一种纪年法——“动物纪年法”。有人认为“动物纪年法”最初源于中国古代西北地区的游牧民族，其中最具代表性的就是清代学者赵翼，他认为：“窃意此本起于北俗。”另外，四川大凉山地区的彝族至今流传着十二兽纪日历法。由此，许多学者将十二生肖的起源视为动物崇拜、图腾崇拜的盛行与干支纪年法的运用的结合。又因为彝族和黄帝同样出自古羌，因此，有人认为生肖文化应该起源于黄帝之前。但还有观点认为十二生肖应起源于“十二地支”之后，大约在于商周时期。
