文·段宏刚
中国古典小说是文人对传奇故事、评书话本、戏剧剧本经过加工、润色后而形成。明清时期，“市井文化”进一步繁荣，由此促进了中国古典小说发展到巅峰。
此时期，诞生了许多伟大的小说，比如，妇孺皆知的“四大名著”，分别是明初施耐庵创作的100万字的章回体小说《水浒传》、明初罗贯中创作的64万字的章回体历史演义小说《三国演义》、明朝中期吴承恩创作的87万字的神魔小说《西游记》、清朝康乾时期曹雪芹创作的100万字的章回体人情小说《红楼梦》。
这四部小说在中国文学史小说领域具有至高无上的地位，曾被国内外拍摄成多个版本的影视剧，甚至还成立了专门研究它们的学会。比如，研究《红楼梦》的专家称作“红学”专家，一部《红楼梦》养活了许多学者。
除了“四大名著”之外，明朝隆庆到万历年间许仲琳创作的70万字的神魔小说《封神演义》，明朝万历年间兰陵笑笑生创作的100万字的章回体世情小说《金瓶梅》，明末文学家冯梦龙编著的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》3部短篇小说集，合称“三言”，明末清初周西生创作的80万字的世情小说《醒世姻缘传》，清朝初期蒲松龄创作的70万字的狐仙小说集《聊斋志异》，清朝康乾时期吴敬梓创作的36万字的讽刺小说《儒林外史》，都是中国文学史里不可多得的佳作，它们跟“四大名著”共同构成了中国古典小说的高峰。
冯梦龙不仅是一位出色的小说家，也是一位著名的文艺评论家，在文学界提出了“四大奇书”的说法，他把《金瓶梅》、《三国演义》、《水浒传》、《西游记》四部长篇小说列为“四大奇书”，他的依据是：
《金瓶梅》是中国历史上第一部由文人独立创作完成的长篇小说，也是世情小说的代表。
《三国演义》是中国第一部长篇章回体小说，代表了历史演义小说的高峰。
《水浒传》是中国历史上首部用白话文写作的长篇小说，是英雄传奇小说的典范。
《西游记》是中国第一部长篇神魔小说，也是一部伟大的浪漫主义作品。
冯梦龙“四大奇书”的观点提出后，在文学界影响很大，得到了大多数人的认同。尤其在几十年后，明末清初著名小说家李渔肯定了冯梦龙的观点，从此，“四大奇书”的说法约定俗成，被后世延续下来。
现代人常说“四大名著”，这个说法实际上是对冯梦龙“四大奇书”的现代称谓，只不过把《金瓶梅》替换成了《红楼梦》。
《金瓶梅》之所以被替换，源于此书里边对物欲横流的腐化生活描述得过多，跟性有关的章节也很多，不符合主流的审美取向，从清朝顺治年间开始，此书被列为禁书，到现在，文学界对它的评价也是以偏概全，忽略了它真实的文学价值。
因此，当《红楼梦》问世之后，它被取代了。
20世纪80年代初期，人民文学出版社为了追求效率和效益，把《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》四部长篇放到一起出版，其他出版社跟风效仿，再加上众多著名评论家的介绍和点评，“四大名著”的说法被固定下来。
