在汉武帝的皇帝生涯之中，最严重的的一次宫廷斗争莫过于巫蛊之祸，在经历了巫蛊之祸后，汉武帝同时失去了卫子夫和太子刘据。但不论如何事实已经摆在了面前，汉武帝需要考虑的是未来继承人归属权的问题，自己的权柄，到底是要给谁？从历史的结论上来看，最后继承皇位的是汉武帝的小儿子刘弗陵，但奇怪的就是汉武帝一共有六个儿子，即使是太子不在了依旧是有着处于壮年和青年的孩子，可为什么偏偏就选择了最小的刘弗陵呢？
汉武帝
汉武帝的六个儿子分别是太子刘据，齐怀王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、 昌邑哀王刘髆和后来的汉昭帝刘弗陵。分别来看看这几位皇子的经历，首先便是太子刘据。太子刘据是汉武帝和卫子夫皇后所生，而且性格上也是宽厚，深得民心。但这是一把双刃剑，对百姓来说太子刘据的继位会是一个好选择，毕竟汉武帝一朝属于透支状态，需要一个安抚民心，重振旗鼓的皇帝。
汉武帝
但同样这种性格也是一把利刃，汉武帝在深知太子刘据是一个最佳选择的同时，又害怕权力的流失。这也是历朝历代高龄帝王的困境，在逐渐年迈时已经预料不到天命如何，手下的臣子逐渐开始站队，都希望能成为新皇帝的座上客。所以这也给汉武帝带来了威胁，故而才有了汉武帝为了铲除卫氏外戚的一系列举措，最后更是引发了巫蛊之祸。但汉武帝的本意不是要逼死刘据，而是要逼死外戚，只可惜江充以权谋私，这也是汉武帝人算不如天算的一次疏忽。
至于二儿子刘闳本身有着很大的希望，这一点从一个故事就能看出。刘闳的生母是王夫人，在王夫人病重的时候，汉武帝曾询问王夫人希望封刘闳做哪里的王，王夫人表示希望能够封在雒阳，不够汉武帝认为雒阳是武库所在，又有敖仓作为要冲，所以不能封在此地。但是退而求其次能够封去齐国。齐国是当时西汉关东最大的国家，于是册封刘闳为齐王。可见汉武帝虽未同意王夫人的请求，但也对刘闳不错。只可惜刘闳仅仅是当了八年的王就去世了，而且没有留下子嗣，最后齐国也因此化为郡县。
汉武帝
至于三儿子刘旦则是野心太大，在征和二年巫蛊之祸爆发，太子刘据也因此自*。随后刘旦就安耐不住自己的野心，认为太子刘据去世之后，二哥刘闳也去世，自己作为次序里年纪最大的皇子，应该是足以成为太子的。但汉武帝对此特别不满，尤其是之后刘旦的做法更让汉武帝厌恶，后元元年时汉武帝病重，刘旦其你去能够留守长安，汉武帝得知则是大怒，不但是*了前来送信的使者，更是削夺了刘旦的三个县，以此作为惩罚。也经过这一次，刘旦彻底失去了皇位的争夺权力。
汉武帝
至于汉武帝的四儿子刘胥则也一样，《汉书》中记载“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。”；刘胥是一个雄壮之人，但同时史书的评价是认为刘胥行为没有法度，空有蛮力。所以汉武帝在深思熟虑之后也没有将刘胥视为皇位继承的人选之中。而事实上汉武帝对刘胥以及刘旦的看法是准确的，其中刘旦在汉武帝去世之后就意图谋反，至于刘胥则是在汉昭帝时期诅咒皇帝。在汉废帝刘贺时期，同样是采取巫师诅咒的方式来诅咒汉废帝。
剩下的汉武帝第五子则是刘髆，刘髆是汉武帝时期宠妃李夫人的孩子，而且也是汉武帝一朝不可忽视的一股外戚势力，其中具有代表的人物有着李延年和李广利，这二人都是因为李夫人的关系而得到重用。刘髆则是在这种情况下得到了汉武帝的宠爱，并且也得到了特别的照顾。但是事与愿违的是汉武帝晚年对外戚的厌恶程度，已经上升到了铲除的地步。
李广利
而且李家外戚因为两次得罪了汉武帝，最终遭遇两次灭族。第一次是因为李延年的弟弟李季霍乱后宫，最后被汉武帝下诏诛*李氏兄弟，当时李广利因为在外讨伐匈奴，所以得以幸免。但是在这之后李广利曾经和左丞相刘屈氂密谋推选刘髆为太子的事情暴露，汉武帝得知愤怒不已，不但是*了刘屈氂一家，更是将李广利的家族族灭。李家的彻底失势要让刘髆惶恐不满，最后在不安中去世。
汉昭帝刘弗陵
所以最后留给汉武帝的选择只剩下了一个，那就是汉昭帝刘弗陵。当时汉武帝做出这一选择给出的官方解释是刘弗陵和自己年少时最相似，而且还暗示群臣自己将要立刘弗陵为帝，在汉武帝病重时期，将只有八岁的刘弗陵推上了皇位。并且在事后安排好了托孤，直到去世。从汉武帝的安排上看，其实是对自己犯错的一种补偿措施。原本刘据才是汉武帝最想培养的太子，但是因为自己的错误判断导致去世。最后为了防止再一次发生宫廷悲剧，与其选择已经具备独立思考能力的皇子，倒不如选择年幼的孩童。至于说像不像自己只是托辞，一个八岁的孩子怎么能看得出天子之气呢？无非是汉武帝别无选择罢了。
