▲四市分太湖
然而。太湖在古代的格局可不是这样的。一直到清朝，只有苏州、常州、湖州三个府（现在的地级市级别）拥有太湖的湖岸线，唯独少了一个无锡。
苏州，早在春秋时期便已作为吴国都城，管辖着整个太湖地区。秦国统一天下后，吴地属会稽郡管辖，冶所在苏州。
东汉从会稽郡中分出吴郡，郡治仍是吴县（今苏州）。当年的“郡”类似于现代的省（一级行政区），然后再下辖诸县。
▲吴郡（苏州）可以说是环太湖地区建制的母体
东汉末年，孙吴政权从吴郡分离出吴兴郡，管理太湖南岸地区。西晋又从吴郡分离出毗陵郡，管理太湖西北岸地区。
隋朝废郡设州，太湖沿岸的三个郡，即吴郡、吴兴郡、毗陵郡分别改称苏州、湖州、常州，管辖范围基本同“郡”。
由此可见，苏州（吴郡）算得上是环太湖地区建制的母体。
“湖州”之名就取自于太湖，现在的湖州城区几乎是“水城相邻”。而与之相比，今苏州主城区和常州主城区距离太湖均有30公里以上，显然湖州更符合“太湖之州”的称号。
▲直面太湖的吴兴区是湖州核心城区
唐朝，全国范围设十道，苏、常、湖三州的历史渊源、文化经济近似一体，因而一同被归入江南道，宋朝的两浙路和元朝的江浙行省都延续了这种格局，太湖自然是省内湖。
宋朝时期，太湖已浇灌出上千万亩良田，这才有“苏湖熟、天下足”的谚语，还以出产“太湖三白”（白鱼、白虾、银鱼）而闻名。
▲唐朝设十道，其中江南道后来又分成东、西两道
但由于古代缺少对太湖本身的进一步开发，苏常湖三州没有对太湖进行过明确划分，大致以湖中大雷山、小雷山为界，即现代的金庭和东山，此二山均属于苏州。
与湖岸更近的湖州仅分到大约五分之一的湖面，但各方面对太湖的依赖却比苏州和常州更深。
随着明朝建立，太湖周边三州（府）同属一省的格局被打破了，朱元璋在继承元朝行省制度的同时，在全国范围内“改州为府”，并以京城应天府（江苏南京）为中心设立“南直隶（省级）”，下辖14府113县，包括苏州、常州二府。
