传说中，五座仙岛是没有根基，就像船一样在海上漂泊。为了让五座仙山不在漂泊，天帝命令海神禺强找来了十五只巨大的神龟，命令它们以三只为一组，每组派一只背负一座仙山，其余两只在旁守护，每六万年轮换一次。而有一天来了一个身形巨大的龙伯族人，这个巨人站在大海里，海水刚过小腿。巨人看到了15只神龟直接把岱舆和员峤的6只神龟钓走吃了，岱舆和员峤两座仙岛失去了神龟的支持，便随着海流和狂风，径直向北极之地漂去，住在这两座仙山上的神仙们，不得不急急忙忙地搬到另外三座山上去。不久，这两座仙山便漂到了海的尽头，沉没于黑暗的海底。五座神山只剩下蓬莱、方丈和瀛洲三座，这就是“龙伯钓鳌”的故事。
天帝听说了这件事大怒，便用神力将龙伯族人逐渐变小，免得到处惹祸，天帝的神力将龙伯族人缩小到极致，但是是在常人看来龙伯人依旧有几十丈高下，寿命高达一万八千载。后来传说龙伯族人就负责看管背负剩下三座神山的神龟，以后再也没有出现什么乱子。
而剩下的蓬莱、方丈和瀛洲三座仙岛是古代历代帝王寻仙的目标，从战国时期的齐威王、燕昭王到秦汉时的秦始皇、汉武帝都追求过，传闻岛上有无数仙人居住，其中各式各样的奇花异草、奇珍异兽遍地皆是，还聚居着数十万不欲飞升的仙人，是世人皆梦寐以求的仙境之地。瀛洲中有一种名叫玉醴泉的泉水，味道甘甜且容易醉人，它最大的好处便是可以使人长生不老，和西方“不老泉”的神话传说异曲同工。
“白日飞升”是传说中成仙的标志，而飞升就是飞升到天界或者仙界中。《列子·周穆王篇》记载周穆王拉着仙人的衣袖腾云而上，飞到半空停住，然后来到仙人之宫。举目看时，只见金阙银宫，镶珠嵌玉，高耸在云雨之上，周穆王认定这是天帝居住的清都紫微宫了，再看人间的宫殿楼榭，宛如累土积薪，这也是对天宫比较早的描述了。
