水星
图解:信使号航天器的图像显示了人类从未见过的水星部分。
水星是太阳系中最小的行星(冥王星,曾经是最小的行星,现在被命名为矮行星),而且有着八大行星中最大的轨道偏心率。水星也是离太阳最近的行星,与太阳的距离为4600万公里(近日点)至7000万公里(远日点)。
尽管它与太阳有着这般近的距离和位置,但水星地表温度却十分神奇;夜间最低100开氏度(K),白天最高70开氏度(K)(仅次于金星)。虽说由于水星靠近太阳,但与金星相比可能更难被观测到,它只是偶尔会在黎明和夜空中出现,这对于许多观星者来说是一个十分神奇的景象。
地表
图解:水星的地质表面。
在外观方面,水星的表面看起来与地球的月亮非常相似。整个表面散布着许多大型陨石坑,周围都是类海平原。这表明这颗星球已经历了数十亿年的地质休眠。这些陨石坑是大约46亿年前由许多小行星和彗星撞击水星地表所造成的。
由于缺乏大气层,当撞击发生时,没有什么可以减缓小行星或彗星的速度,因撞击十分猛烈。水星的地表的特征地貌命名有许多来源-取自已故艺术家、画家、音乐家以及作家的姓名。不过值得注意的是,许多关于水星地表的许多信息是基于1975年水手号太空器执行的探测任务,因此它也成为四大类地行星中最不为人知的一颗。
地质结构
图解:水星的地质结构与地球相比。
水星是太阳系中四个类地行星(另外三颗是金星、地球和火星)之一。它是最小的行星(行星赤道半径为2,439.7公里); 实际上,它甚至比太阳系中两颗最大的卫星泰坦和伽倪墨得斯还要小。水星由大约70%的金属和30%的硅酸盐物质组成。