据估计，在爆发最严重的盘石屿海，长棘海星数量大约在六万到十万只，若不加以控制，在一到两年的时间里，长棘海星就可以把海域内的珊瑚礁全部吃掉。
从盘石屿返程途中，清理人员在船上晾晒捕捞到的长棘海星。受访者供图
文｜新京报记者 韩沁珂
编辑 | 王婧祎 校对 | 李立军
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8月盛夏，天空湛蓝，阳光笔直射向澄澈的海面，水温超过30摄氏度。
李元超浮出水面，爬上船，在刺眼的阳光下眯起眼睛，拉开潜水服，擦掉脸上混杂在一起的汗水和海水。短暂休息过后，他再次背上气瓶，拿起网袋和长把夹子，潜入水中。
李元超是海南省海洋与渔业科学院副研究员，他所在团队的任务之一是海洋环境监测和生态保护及修复。他此行来到南海西沙群岛巡游，目的之一是捕捞长棘海星。
长棘海星，又名刺冠海星，人称“珊瑚*手”，喜食珊瑚虫，能够造成活珊瑚大量死亡。
珊瑚礁是地球上最多样化的生态系统之一，被誉为海底热带雨林，覆盖面积不到海底的千分之二，却为近30%的海洋物种提供生活环境。
公开资料显示，中国南海拥有全球2.57%的珊瑚礁资源，位居世界第八。2018年，长棘海星在南海三沙海域爆发，严重威胁三沙海域的岛礁健康与生态平衡。
捕捞过程简单而辛苦。李元超和同事们下潜到水下15米左右，找到长棘海星——它们有的正趴在珊瑚上肆意啃食，有的则藏身在礁石缝隙里休息。捕捞人员将它们小心夹起，放入网兜内，然后寻找下一个目标。
一瓶压缩空气可以支撑水下呼吸40-60分钟，李元超们重复“夹住、装袋”的动作，直到空气即将耗尽，或是“俘获”的海星重到拎不动，他们才会浮上水面，把战利品倒在船上。
8个人，花了十几个小时，在方圆10公顷的海域内捕捞了超过3000只长棘海星，但李元超说这个捕捞量不算大。今年上半年，三沙市开启了一轮大规模集中清理长棘海星的行动，捕捞数量超过6万只。
“围猎”长棘海星的同时，科研人员们还在培育新的珊瑚礁，在这场与海星、与时间的较量中，他们对南海珊瑚礁的未来充满信心。
爆发的珊瑚“*手”
“丑”，这是海南大学南海海洋资源利用国家重点实验室教授李秀保提到长棘海星的第一反应。
长棘海星形似车轮，从中心向四周伸出8-21支触手，遍身是长短不一的棘刺，相对柔软的腹部则紧贴在海底礁石或珊瑚上，远看好像一只扁圆的刺猬。一只成年长棘海星的辐径一般为20-30cm，最大的甚至可以达到70cm。
长棘海星对珊瑚礁具有致命*伤力。李秀保向新京报记者介绍，长棘海星通常会爬到珊瑚上，啃食表面的珊瑚虫。被啃食的珊瑚往往会因失去珊瑚虫而死亡，甚至是直接死亡，只留下一片“白骨”——白化的珊瑚。
西沙海域内发现的已经被长棘海星啃食的珊瑚。受访者供图
在健康的珊瑚礁生态系统里，长棘海星和其他海底生物之间维持着一种动态平衡。长棘海星是珊瑚礁生态系统中必不可少的“原住民”，它肩负着清理“病弱”珊瑚，维持珊瑚礁健康生长的重任。
李秀保介绍，正常的珊瑚礁生态系统中，长棘海星的分布密度约为每公顷2-3只。在珊瑚覆盖率约30%的海域，珊瑚的生长量勉强可以抵消每公顷15只长棘海星的啃食量。
而长棘海星也有天敌。浮浪幼虫阶段的长棘海星天敌众多，如部分以浮游生物为食的鱼类。随后，长棘海星幼体将附着在海底，部分大型无脊椎动物仍可刮食。随着长棘海星个体增大，包括石斑鱼、花斑拟鳞鲀在内的少数肉食性鱼类可以捕食。而成年后的长棘海星，天敌只剩下大法螺等极少数海洋生物。
大法螺吃长棘海星，长棘海星吃珊瑚。在这个食物链中，一旦某一物种数量出现大幅波动，平衡将被彻底打破。
去年5月，中科院南海海洋研究所在生态调查中发现盘石屿海域的长棘海星爆发。该所研究员刘胜对新京报记者说，当时他与4名潜水员一起下到盘石屿西南-南侧，发现大量长棘海星。
今年，他在科考途中再次经过盘石屿。由于台风刚过，风浪仍然较大，长棘海星多集中在风浪较小的礁盘内。在盘石屿，长棘海星们就集中在避风的东北侧。
李秀保说，在爆发最严重的礁盘上，长棘海星的分布密度一度达到每公顷700只。“我看到过一株大约30厘米高的珊瑚，上面趴了5-6只长棘海星，触手都叠在一起，根本看不到珊瑚本身。”
生态平衡一旦被打破，除了珊瑚礁本身遭殃外，更多生物将被殃及。持续生长的珊瑚礁为热带鱼类、软体动物等众多海洋生物提供食物和栖身之所，被啃秃了的珊瑚礁自然失去了这种庇护能力。
有人说，长棘海星就像是海中蝗虫，扩散速度很快，李秀保介绍，它们的移动速度要快于其他海星，一只长棘海星每天可以啃食约250平方厘米的活珊瑚。
人类活动加速海星爆发
本次长棘海星在南海的爆发，已经是有观测记录以来的第二次了。
2006年前后，研究人员监测到长棘海星在西沙群岛西侧的甘泉岛附近海域出现爆发。随后，东侧的宣德群岛也被观测到有爆发情况。
据《2009年海南海洋环境质量状况公报》，当年西沙珊瑚礁生态系统呈退化趋势，造礁活珊瑚数量及种类明显减少，属亚健康状态。造礁活珊瑚覆盖度则从2006年的超过50%，下降到当年的不到10%。
在那之后，长棘海星对珊瑚礁的破坏一直在持续，2014年西沙海域造礁活珊瑚覆盖度的平均值仅为4.1%。直到2018年，这一数字才缓慢回升至平均8.58%。
国外有过类似的情况。早在上世纪60年代，澳大利亚大堡礁内的一个珊瑚岛就曾爆发过长棘海星，此后共计爆发过4次，爆发范围持续扩大，最近的一次是在2010年。
政府部门在首次爆发后的20余年间一直坚持“自然现象不加干涉”的态度，直到近40年才尝试通过注射驱除长棘海星。
当地的珊瑚礁同样遭到了严重破坏。澳大利亚海洋学研究所2012年发布的研究显示，大堡礁在过去27年里，超过一半珊瑚层消失，而长棘海星的爆发与42％的大堡礁珊瑚层消失相关。
对于长棘海星爆发的原因，研究人员有着不同的意见。一般认为，气候变化带来的海水酸化，以及由此造成的珊瑚生长速度放缓，无法抵消长棘海星的啃食速度，是长棘海星爆发的原因。
