宣德十年（1435年）正月，明宣宗病重不能视朝，命群臣在文华殿拜谒皇太子朱祁镇。同月崩于乾清宫。遗诏国家重务都由皇太后张氏处置。当时外廷传言，张太后欲立襄王为新帝。张太后立即在乾清宫召见阁臣杨士奇、杨荣等，宣布太子朱祁镇为新皇帝。杨士奇等人都呼万岁，张太后立襄王的言论才得以平息。十一日作宣德帝陵。二十五日上宣德帝谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”，庙号宣宗。
明宣宗朱瞻基就是一位英年早逝的皇帝。他与自己的父亲朱高炽合力打造了史称“仁宣之治”的大明盛世，在治国方面是非常有才华的。
正是这样一位有作为的皇帝，却没能够活出太长的寿命。很多人就非常奇怪，为什么像这样一位聪慧有能力的皇帝，寿命会这么短?朱瞻基在短短的癸酉、甲戌、乙亥三天患病，然后在宣德十年的正月初三意外死去，可见他的离世很快很仓促，因此死因非常可疑。
1.有一种说法是家族遗传，同样是朱家子孙，太祖(朱元璋)系统的藩王却大多很长寿。出自太祖的亲王、郡王，活到七八十岁的很常见，有的甚至生育上百个儿子，可见明朝皇室并非天生身体不好。问题在于，成祖朱棣可能传下了某些遗传疾病，导致永乐一系子孙普遍身体不好。朱棣一系的皇帝都短命，儿子朱瞻基可能遗传了父亲的疾病。
2.第二个说是宣德皇帝朱瞻基死于重金属中毒，古代历史上，很多皇帝都渴望长生不老，例如秦始皇、汉武帝、唐太宗等等。明朝皇帝们也丝毫不例外，后来的明世宗朱厚熜、明光宗朱常洛，都属于重金属中毒。宣德皇帝朱瞻基很有可能也死于重金属中毒，因此，明朝官方文献中出现了含糊其辞的情况。
3.第三个说是工作压力过大，自然死亡。生在皇家，朱瞻基从小就亲眼所见自己的叔叔们和自己的父亲争夺皇位，深感皇位来之不易，因此朱瞻基在位期间，没有压倒一切的外忧内患，没有党派之争，没有政策纷扰，官府工作有效，经济也得到发展，百姓安居乐业，宣德朝属于明代的黄金时代。每天批阅不完的奏折以及处理不完的朝政大事，身体和心理都饱受巨大的压力，因此过度劳累也是朱瞻基死亡的重要原因。
4.有人说朱瞻基真正的死因是因为他曾发过一个誓言，那时候他爷爷朱棣还活着，有一天晚上朱棣做了一个梦，觉得这个梦是恶兆，就把这个梦告诉了一个老和尚，老和尚听完告诉他，以后你的子孙后代也会像你一样同胞相残。朱棣一听就慌了，马上让三个儿子一个孙子跪下来割破自己的手掌发誓，这个誓言就是永远不*朱家人，发誓的人中就有朱瞻基，但是朱瞻基没有遵守这个誓言，后来他二叔三叔造反的时候他把二叔给*了，所以才导致了他英年早逝。当然这个说法并没有科学依据。
朱瞻基是中国历史上评价比较高的一个皇帝，他重用名臣，严惩贪官污吏，改革经济、政治制度，使得大明王朝出现了一个媲美“文景之治”、“贞观之治”的又一盛世——“仁宣之治”。想要达到这样的盛世，作为国家的一把手，朱瞻基对所有国家大事都要亲自过问。
然此其余才，性明断，不废政事。——《宣德逸纪》
