星系搜索
1755年，伊曼努尔·康德(Immanuel Kant)使用“岛宇宙”(Island Universes)一词，来描述天文学家在银河系外发现的星云。实际上，人类早在此之前就已经知道了其他星系的存在，早在埃德温·鲍威尔·哈勃证实仙女座星系存在的几百年前。
一些研究学者推测，巴比伦人可能在公元前1300年就发现了仙女座星系并进行了记录。不过，首次确定的对仙女座进行记录是在公元964年，由古波斯天文学家阿尔·苏菲(Al Suf)完成。苏菲还观测了银河系的邻居矮星系——大麦哲伦云(LMC)。在17世纪初，麦哲伦(Magellan)和韦斯普奇(Vespucci)发现了大麦哲伦云和小麦哲伦云(SMC)。
随着科技的发展，望远镜变得越来越精密和复杂，这使得天文学家终于能够更清晰地观察夜空，意识到往后还有数以亿计的星系正等待着被研究。1654年，意大利牧师兼天文学家霍迪尔纳(G.B. Hodierna)发现了三角星系(Triangulum Galaxy)。1752年，法国天文学家尼古拉斯·路易斯·德·拉卡耶(Nicholas-Louis de Lacaille)发现了M83星系，这是我们所在星系群之外的发现的第一个星系。
法国天文学家查尔斯·梅西耶(Charles Messier) ，他的成就在于给星云、星团和星系都编上了号码，并制作了著名的“梅西耶星团星云列表”。他首次发现星系是在1771年，梅西耶在室女星系团中发现了一个椭圆星系并命名为M49。
到1774年，他的第一版《梅西耶星团星云列表》总共包含了45个深空天体，包括星云和星团。然而，等到了1802年，出生在德国的英国天文学家威廉·赫歇尔(William Herschel)已经记录了超过2500个星体，其中大约2100个是星系。不甘示弱的是，丹麦-爱尔兰天文学家约翰·路易斯·埃米尔·德雷尔(John Louis Emil Dreyer)在他的《星云星团新总表》(New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars)中列出了6000多个星系，而他的《星云星团新总表续编》(Index Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars)中也有近4000个星系。
2009年，斯隆数字化巡天计划(Sloan Digital Sky Survey)记录了100万个星系，但科学家们经过计算认为仅仅是在宇宙可观测的部分就还有数千亿个星系正等待着被发现。
星系分类
根据星系的外观特点，可以把它们分为旋涡星系、透镜星系、椭圆星系和不规则星系四大类，接着可以根据一些其他的特征对它们进行进一步分类。例如，它们是否有星系棒或者它们是否是稳定的椭圆。更多关于哈勃分类系统(Hubble Classification Scheme)的信息可以在网上找到。另外，根据过时的恒星演化模型，星系有时也被划分为早期星系或晚期星系，这种分类方法倾向于将椭圆星系和透镜星系归到早期星系的类别中，而一些旋涡星系和不规则星系则被归到了晚期星系中
星系特征
尽管星系的形状、大小和外观各不相同，但它们有一点很像人类:星系之间有许多共同之处。星系里有很多恒星（多达数万亿颗），其中许多星系拥有两个太阳或多个太阳系。大多数星系都包含了以下部分或全部的星体：
球状星团(Globular Star Clusters)：由数百万颗恒星组成，其质量通常与小星系的大小相似。这些星体非常古老，形成了自己的系统，出现在各种形状和大小的星系中。
星云遗迹(Nebulous Remnants)：当恒星形成时，它们通常会留下一些废弃物质，星际残留物，漂浮在太空中，因引力作用而被卷入其他星系。
赤道云(Equatorial Clouds)：第二星族的恒星更有可能形成椭圆形凸起，气体和尘埃聚集在赤道盘附近的云中。这种云通常能被观察到。
星际云(Interstellar Clouds)：也被称为产星星云，这里也是星团里的恒星发展壮大的“摇篮”。
星系核(Galactic Nucleus)：通常包含质量极大甚至可以被标记为黑洞候选的物体。科学家们怀疑，一些星系核是较小星系的原子核被较大星系吞噬后的残余。
