图为仙女座星系（M31），摄于P. LeFevre家后院，曝光时间为12小时。© iStockphoto/Paul LeFevre
星系通常被定义为一些星星或是星际物质的集合，由于重力的影响而被束缚在一起从而形成一个庞大的系统。系统和系统之间是独立的，星系之间间隔数百万光年，由数以万计的星体组成，例如星团，星云……等等，质量加起来是太阳的数万亿倍。星系的种类可以有很多种，不过总的来说，它们可以被归为四类——椭圆星系(elliptical)、透镜状星系(lenticular)、旋涡星系(spiral)、不规则星系(irregular)。
这个包含地球的星系被称为银河系，因为如果你用肉眼观察的话，它看起来像一个由许多难辨的物质组成的浑浊环带。我们的星系是旋涡形的，像圆盘一样扁平。到目前为止，我们在银行系中已经计算到的质量大约是太阳质量的数万亿倍，其中的一千亿倍质量是包括太阳在内的恒星的质量。我们最近的邻居是距离我们10万光年的矮星系(其中一些已经和银河系融合了)。然而，距离我们最近的和我们差不多的大型星系是仙女座星系(M31)，距离我们200万到300万光年。
星系的四种类型
旋涡星系(Spiral)
旋涡星系的形状像大而平的圆盘（有时带有棒形结构），通常在中心会有一个椭圆形的突起。这些星系通常都有沿着外边缘向外延伸的明亮星系臂。旋涡星系中所包含的星际物质可分为第一星族(population I)和第二星族(population II)。第一星族包括年轻的恒星和星团，而第二星族则是由较老的恒星和恒星物质组成，通常位于星系中心的凸起处。星系的亮度和质量各不相同，这也促进了星系分类的发展。在旋涡星系内部发现的规律并不是恒定不变的，可能是由于邻近星系之间的引力相互作用造成的。
透镜状星系(Lenticular)
透镜星系一开始其实是朝着旋涡星系的方向发展的，但在形成的过程中星际物质逐渐耗尽，使得它们看起来像平滑的圆盘(没有星系臂)，而只有属于第二星族的恒星。在观察者看来，透镜状星系的形状和内容物质与椭圆星系非常相似。
椭圆星系(Elliptical)
椭圆星系呈椭球形或卵状，其亮度轮廓平滑。它们主要由第二星族物质组成，看起来就像被压成了一个球。这些星系看起来似乎不旋转（或移动得很少）。不过内部恒星和其他恒星体可能有径向轨道或公转轨道。椭圆星系比旋涡星系要小得多，而且由于缺乏形成新星所需的气体，恒星的形成率很低，几乎没有疏散星团或年轻恒星。
不规则星系(Irregular)
由于邻近星系的引力作用，会形成许多形状各异的星系。它们独特的形状使得很难将它们分类为圆盘状或椭球体，因此这种分类是一个大杂烩。
