说到石窟，我们首先想到的是佛教，自东汉末年佛教传入中国以来，佛造像也在中国产生。早期的寺院和石雕都是印度风格的，到了东晋中国式佛造像才出现了雏形。南北朝时期，北魏孝文帝大力支持佛教，中国的佛造像达到了隆盛时期，河南洛阳的龙门石窟正是开凿于北魏孝文帝时期。
千年石窟寺
我们今天说的石窟准确的来讲应该为“石窟寺”，石窟寺最早起源于古埃及，通常是指就着山势，从山崖壁面向内部开凿的庙宇建筑，里面供奉宗教造像或者宗教故事壁画。古埃及的石窟寺的建筑与艺术形式影响深远巨大，影响至亚洲。
龙门石窟开凿于北魏孝文帝年间，之后历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋等朝代连续大规模营造达400余年之久，南北长达1公里，今存有窟龛2345个，造像10万余尊，碑刻题记2800余品。
拓跋宏迁都洛阳
北魏孝文帝拓跋宏推行汉化最重要的措施是迁都洛阳，太和十七年（493年）八月，孝文帝拜辞冯太后永固陵，率领群从百官，步骑百余万从平城出发南伐，于太和十七年（493年）九月底抵达洛阳。时值深秋，阴雨连绵，大军就地休息待命。当时许多鲜卑大臣虽不愿内迁，但更畏惧南伐，故只得相从，不敢再提出异议，遂定迁都大计。
《孝文帝出行图》中所有的人都是峨冠博带，宽衣大袖，反映了孝文帝汉化改革以后北魏的衣冠制度。
龙门石窟的开凿
龙门石窟始开凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元493年）前后，后来，历经东西魏、北齐、北周，到隋唐至宋等朝代又连续大规模营造达400余年之久。大小石窟密布于伊水东西两山的峭壁上，南北长达1公里。
西山崖壁上有北朝和隋唐时期的大、中型洞窟50多个。古阳洞、宾阳中洞、莲花洞、皇甫公窟、魏字洞、普泰洞、火烧洞、慈香窑、路洞等，为北魏时期的代表洞窟。
宾阳三洞开凿于北魏时期，是北魏的宣武帝为他的父亲孝文帝做功德而建，后因为发生宫廷政变以及主持人刘腾病故等原因，计划中的三所洞窟（宾阳中洞、南洞、北洞）仅完成了一所即宾阳中洞。
溪寺、宾阳南洞、宾阳北洞（以上两洞的洞窟及窟顶装饰完成于北魏，佛像完成于隋和初唐）、敬善寺、摩崖三佛龛、万佛洞、惠简洞、奉先寺、净土堂、龙花寺、极南洞等为唐代代表洞窟。
