众所周知，我国行省制度起源于元朝。在元朝统治时期，全国被划分为10个行省。其中，江苏北部、安徽北部隶属于河南江北行省，基本上以长江为省界。苏南和皖南的部分地区，则隶属于江浙行省管理。江浙行省管理30个路、1个府、2个直隶州，合计26个散州、143个县，江浙行省的省会在杭州。
请注意，江浙行省属于全国经济最富庶的省份。1368年，朱元璋建立明朝以后，在元朝行省制度的基础上，进一步完善和划分，把全国划分为南北直隶十三个省。其中，出于均衡的需要，明朝把苏州府、常州府、松江府等地，划入了南直隶。在明朝统治时期，由于南京属于明朝的留都，留下了非常完善的机构体系，南京六部负责兼管南直隶各个州府。
在明朝统治时期，南直隶下辖了14个府、4个直隶州，分别是：应天府、苏州府、松江府、常州府、镇江府、淮安府、扬州府、凤阳府、庐州府、安庆府、徽州府、太平府、池州府、宁国府、滁州、徐州、和州、广德州，总计管理了97个县。按照统计，南直隶每年交纳的赋税钱粮，是第二名浙江省的2.63倍，其赋税总额占全国赋税的1/3，足见经济实力之强。
截至1630年，南直隶总人口超过了3040万人，占全国总人口的16%。17世纪中期，清朝基本上确立了自己的统治。清朝定都北京，北直隶更名为直隶省。南直隶的地位下降，更名为江南省。对于江南省，清朝非常重视，认为“直隶外，为省者十有五，而江南为大”。江南省人口众多、经济发达、面积辽阔、水网密布，管理难度很大。
1661年，清朝顺治十八年，清朝组建了江南左、右布政使。江南左布政使在江宁，管理淮安等9府，辖苏北和安徽等地区。江南右布政使在苏州，管理苏州、常州、松江等5府，辖苏南和上海等地区，这是江南省被拆分的第一步。1667年，康熙皇帝在位的第6年，江南左、右布政使，更名为安徽布政使、江苏布政使。从这个时候开始，出现了安徽、江苏的名字。
1760年，乾隆皇帝在位的25年，安徽省、江苏省的区划框架，已经彻底稳定下来。江苏省形成了8个府、3个直隶州、1个直隶厅的区划格局，分别是：江宁府、苏州府、松江府、常州府、镇江府、淮安府、扬州府、徐州府、太仓州、海州、通州、海门厅。
随后，在江苏省内，出现了一个很有意思的情况。两江总督、江宁布政使等等，坐镇江宁府，也就是现在的南京市。其中，江宁布政使负责管理江宁、淮安、扬州、徐州、海门、南通等地。同时，江苏巡抚、江苏布政使等等，坐镇苏州府。其中，江苏布政使负责管理苏州、松江、常州等苏南等地。两江总督、江苏巡抚分别坐镇不同的城市，在清朝统治时期，江宁府、苏州府都拥有省会的职能。
换而言之，在清朝统治时期，江苏省属于双核心省会模式。1912年，统治了200多年的清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的复杂阶段。关于江苏省的省会城市，出现了新一轮的争论。苏州虽然经济发达，但是地理位置过于偏东，不利于兼顾江南、江北各地。从区域地理位置和长江航道的便利条件来说，南京更加合适。1912年开始，江苏省的省会确立在南京市。
