1973年，电影《南征北战》开始试镜选角，得知消息的曹翠芬，马不停蹄地从稻田边赶去试镜。
她虽然长相平凡，实打实的演技却让导演马上认定：她能演永贵嫂子。
慎重起见，导演又挑了两个月，可跳来跳去，谁也比不上曹翠芬适合这个角色，于是曹翠芬就成了永贵嫂子。
《南征北战》剧照
29岁才演上人生第一部戏，曹翠芬格外珍惜这个小角色，她不断地揣摩角色，谦虚地请教他人，像海绵般学习前辈和主角们的表演。
《南征北战》整整拍了一年，曹翠芬的表演也正是在这一年，有了转折性的进步。
“你动了脑子，你在想，你在钻这个角色，之后导演能够肯定，而且能够同意挺幸福的，很快乐，这个快乐一定要建立在你付出了努力，付出了汗水以后。”
自《南征北战》之后，曹翠芬一直在演戏，虽然她一直在努力，可因为平凡的样貌，她演的一直都是不被人记住的小角色。
她却从不怨天尤人：只要是艺术上的需要，我甘愿做一辈子绿叶。
机会从不会降临到无准备的人身上，终于在1987年，演了15年小角色的曹翠芬，等来了人生中第一个主角。
她饰演的农村大嫂：祖生嫂，引发广泛好评，甚至获得金鸡奖提名。
曹翠芬的演艺事业，如同一锅微火熬制的高汤，很长时间以来，它都尽职尽责地散发着悠悠的香味，不蕴不火地演绎着各种各样不同的人生历程，终于有一天，有人把锅盖掀开，浓烈的香味传播开来。
1990年，《大红灯笼高高挂》的副导演找到曹桂芬，问她要照片。
谁知曹桂芬断然拒绝：因为她自知相貌平平，很难引起别人的关注，而且因为一张照片就认定一个演员，未免太草率了。
