1919年1月18日，27个战胜国1千多名代表在巴黎凡尔赛宫召开战后协约会议。由于巴黎和会上中国外交失败，英、法、美为首的协约国集团把战前德国在山东青岛的特权转交给日本管理，严重损害了中国的利益，这就形成了中国五四运动爆发的导火索。
1919年5月4日，北京大学、北京高等师范大学、中国大学等13所高校代表3000多名学生在天安门前集会，并举行反对北洋军阀的示威游行。学生集体高喊“外争主权，内争国贼，誓死力争，还我青岛，废除二十一条，抵制日货，拒绝在和约上签字” 。要求严惩亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗兴、章宗祥。北洋军阀为了维护自己的黑暗统治，出动了大批军警到处逮捕学生，使国内阶级矛盾更加尖锐。为了声援北京游行的学生，全国到处举行了学生罢课，商人罢市，工人罢工。1919年6月5日，上海日商的第三纱厂、第四纱厂、第五纱厂、日华纱厂、上海纱厂和上海商务图书馆的工人举行了两万人的大罢工，6月6日、7日工人阶级队伍成为罢工主力达到六、七万人，力量不断壮大。五四学生游行被捕的事情在全中国抗议之声不断扩大，京汉铁路长辛店工人、京奉铁路工人、九江工人也都举行了游行示威和大罢工，运动的主力也从北京转到了上海。
迫于无奈北洋政府不得不释放了被捕的学生，罢免了曹汝霖等人的职务，中国代表拒绝在巴黎和约上签字。五四运动是中国人民反帝反封建斗争的重大胜利，为新的革命力量登上历史舞台创造了条件。
