许多人都知道9月10日是教师节，却不知道，在中国历史上，也曾多次在不同的日期举行纪念活动，虽然不同于现代意义上的教师节，仍然体现着对教师的重视与尊敬。
《周礼·春官宗伯·大司乐/小师》记载：“凡有道者、有德者使教焉。死则以为乐祖，祭于瞽宗。”乐祖指先师，瞽宗是商代学校的名称。《礼记·文王世子》说：“凡学，春官释奠于其先师，秋冬亦如之。”学校每年都要按四季设置酒食祭奠先圣先师。学生还要在端午节、中秋节、年节和孔子诞辰、塾师生日（俗称三节两寿）给老师各加送束脩（十条腊肉）。自汉高祖刘邦起，每到孔子诞辰（农历8月27日）都要举行祭孔仪式，这一天俨然成为 “法定”的教师节了。
班固《汉书》记载，汉高祖十二年（前195年）十一月，刘邦从淮南返回关中的途中，专程到曲阜以隆重的太牢（猪、牛、羊三牲各一）礼祭祀孔子。刘邦是历史上第一位亲临孔庙祭祀孔子的帝王。汉明帝刘庄是尊师重教的典范，他即位后，尊桓荣以师礼，曾亲自到太常府去，让桓荣面东而坐，设置几杖，像当年讲学一样，聆听老师的指教。桓荣年逾80岁后，常常生病不起，明帝派太医去为其治病，并亲自前往看望，当车辇到了桓府所在的街道时，明帝就下车步行。桓荣寿终，明帝亲执弟子礼，作孝服为其举哀。明帝这样做当然是出于师生之谊，然而更重要的是为天下树立表率，向社会倡导一种尊师重教的风气。永平二年(公元59年)，汉明帝要求在太学及郡县学祭祀周公、孔子，从此，朝廷及各地方政府都在学校中祭孔。皇帝带头尊师，地方官员也纷纷效仿。
唐朝建立后，实行科举制度，教师的地位进一步提高了。武德二年（619年），唐高祖李渊诏国子监，立周公庙和孔子庙。自武德七年（624年）后，按时举行祭孔典礼。唐宋时期，除了举办隆重的祭孔仪式外，国子监、各书院及各地方政府还会在学校中选拔工作优秀的学长和学正，呈报到朝廷表彰奖励。
明清时期，祭孔被称为“国之大典”。顺治帝定都北京后，在京师国子监立文庙，内有大成殿，专门举行一年一度的祭孔大典，并尊孔子为“大成至圣文宣先师”。祀礼规格又进化为上祀、奠帛、祝文、三献、行三拜九叩大礼。这一天，各个书院、学府的教师薪酬会增加，成绩优异者还有希望被授予官职。
1931年，教育家邰爽秋、程其保等在南京中央大学集会，发表要求“改善教师待遇，保障教师工作和增进教师修养”的宣言，并议定6月6日为教师节，也称双六节，但未获国民政府承认。在全国教师和社会各界的呼吁下，国民政府教育部决定自1939年起，把孔子诞辰日正式定为教师节，并颁发了《教师节纪念暂行办法》和《先师孔子诞辰与教师节合并纪念秩序单》，将教师节庆祝活动仪式化。
1985年1月21日，第六届全国人大常委会第九次会议通过了国务院关于建立教师节的议案，确定每年9月10日为中国教师节。人民教师正式有了自己的节日。
