而在这些蚂蟥当中，绝大多数都是依靠各种宿主的体液为食，只有很小的一部分是通过吸食哺乳动物血液为生的，而恰恰是这一类给人类留下了深刻的印象。不过，从这里我们也能够看出，蚂蟥是不能进入人体内来寄生的，而只是在人体表面暂时性寄生。那它们是如何寄生在人体表面的呢？
蚂蟥的头和尾都有一个吸盘，可以帮助它们吸附在人的皮肤表面。同时，蚂蟥还分为两种类群，分别是：“有吻蛭”和“无吻蛭”。有吻蛭是指蚂蟥咽部有肌肉质的口器，这也被称为：吻部。
在蚂蟥吸附在人体皮肤表面时，吻部可以从蚂蟥的口中伸出来，刺入到人体中，吸食血液。但这也不是说无吻蛭就无法吸食血液，一些无吻蛭口中有三片半圆形颚（有一些只有一片或者两片），这可以用来切开皮肤，吸食血液。
蚂蟥在吸食血液时，还会从分泌出抗凝血因子，在抗凝血因子中含有多种抗凝血酶和水蛭素。而这些抗凝血酶会让伤口持续流血，这就可以蚂蟥持续吸血，一直到吸饱为止。通常来说，蚂蟥的一次吸血量是相当大的，大概能够吸食自己体重2-10倍的血量。从古希腊时期，就有人拿蚂蟥来进行放血疗法，这方法持续了上千年，后来被证明根本没有用。
可能很多人会发现，被蚂蟥吸血时，是很难察觉到的，难道蚂蟥也会分泌麻醉剂因子吗？
之前科学家一直在怀疑是不是蚂蟥在吸食血液时，会释放出麻醉剂因子，才使得人不容易发现它们。不过，后来经过详尽的研究后发现，并不存在什么麻醉剂因子。科学家猜测，人不容易发现它们可能是因为人的腿部皮肤不够敏感，再加周围环境，水压水温等作用，分散了注意力，才不易察觉到蚂蟥。
