今天的敦煌，只是中国甘肃省的一个县级市，既不能与北京、上海、广州等国内大城市相比，更不能与伦敦、巴黎、东京等国际大都市并论。但世界上没有北京学、上海学、伦敦学、巴黎学等，而敦煌学却是国际知名的显学（著名的学说、学派）。为何敦煌如此特殊，能屹立于世界文化之林呢？
敦煌的显赫主要来自地理位置。汉唐时期，敦煌是丝绸之路的“咽喉”，是东西方文明交汇的枢纽。在汉唐的千余年时间里，中国的经济重心在北方，政治重心在西北，对外交往的通道主要靠驼队踩出来的丝绸之路。
汉武帝时期，霍去病击败匈奴、张骞出使西域，汉王朝在河西走廊一带开始长期经营，设“河西四郡”（武威、张掖、酒泉和敦煌）。敦煌郡当时统辖着敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至与龙勒六县，包括今敦煌市、瓜州县、玉门市和阿克塞哈萨克族自治县、肃北蒙古族自治县的部分地区。
在设置郡县的同时，汉王朝为了防御匈奴侵扰、保证这个地区的安全、维护“丝绸之路”的畅通，在今兰州西的永登到新疆罗布泊（又称蒲昌海）的漫长道路上又修筑了长城。
长城在汉代称为“塞”，由每隔5公里左右的城堡连接。城堡里设有警报的“烽火台”，称为“亭”或“燧”。隔若干个“燧”有一个较大的城，叫作“障”。“烽燧亭障”组成了长城的防御工事。为了能控制东来西往的商旅，汉王朝在敦煌的西边又设置了玉门关和阳关，“西出阳关无故人”。
敦煌学之所以成为一门显学，还和石窟有关。莫高窟位于敦煌市东南25公里的鸣沙山东麓，从4世纪到14世纪，人们便在这里开窟造像，形成了南北长1700余米的石窟群。现一般将莫高窟分为南北两大区，共有735个洞窟。南区的492个洞窟，是礼佛活动的场所，现存彩塑2400多身，壁画45000多平方米；北区的243个洞窟，主要是僧侣修行、居住的场所，里面没有彩塑和壁画遗存。
敦煌艺术是佛教艺术，佛教艺术源于印度，经中亚传入中国，再传入朝鲜、日本等地区。所以，敦煌石窟糅杂了印度、中亚艺术，而莫高窟更是建筑、壁画、雕塑相结合的产物，从中可以挖掘出丰富的历史信息。
道士王圆箓
王道士原名王圆箓，祖籍湖北麻城县，约1850年出生在陕西，因家乡连年灾荒，流落于肃州（酒泉），期间当过兵勇，退伍后出家做了道士，道号法真，人称王道士。王道士云游四海，途径敦煌时，称这里“西方极乐世界，乃在斯乎”。大约在1898年，王道士在莫高窟定居。
莫高窟分为上寺、中寺、下寺，王道士住在最为荒凉的下寺。好在寺院香火一直没断，由附近百姓供养，但莫高窟毕竟年久失修，破旧不已，王道士不断清理修整。他用化缘得来的钱把下寺三个洞窟修建了一座三层建筑。建筑的底层，王道士用作传道的香堂，就是现在是敦煌编号的第16窟。
清光绪二十六年五月二十六日，即1900年6月22日，王道士发现敦煌莫高窟16窟甬道北壁是空的，找来一根粗棍，朝凸起的地方用力敲击。敲了两下竟然破壁，原来里面是个洞穴。王道士回到自己的洞窟，又取来蜡烛，借着烛光朝洞中张望，发现里面装满用白布包裹的卷子，十来个卷子一包，重重叠叠堆放着历代的各式经卷、印本、画幡和铜佛（就是现在第17号窟的藏经洞）。
