河西走廊是东起乌鞘岭，西至星星峡，横贯甘肃中部，长约1200公里，宽约数公里至一百多公里的地理大通道。河西走廊是古代中原连通西域的纽带和必经之路，在华夏民族发展历程中，具有重大的意义和非常重要的作用。
汉朝置河西四郡时，也修建了汉长城和玉门关、阳关等边防和要塞，关外就是茫茫西域大漠。玉门关位于敦煌市西北约90公里处，往西约150公里就是罗布泊和塔克拉玛干沙漠，北边是疏勒河故道，南边是哈拉湖。
玉门关扼守河西走廊西端，是中原进入西域的门户。丝绸之路贯通以后，商人往来不绝，西域于阗（今新疆和田）的美玉经此关进入中原，玉门关因此得名。
如今的玉门关只剩遗址，叫小方盘城遗址，城堡平面呈方形，东西长24米，南北宽26.4米，总面积630多平方米。现存城墙高9.7米，上宽约3米，墙基最宽处5米。不过，玉门关的确切位置目前还有争议，有专家认为玉门关是在小方盘城西150米处的长城线上。
