南京鸡鸣寺，又称古鸡鸣寺，位于鸡笼山东麓山阜上，是南京最古老的梵刹之一，也是江南很有名气的古寺文化遗迹。游南京，这是不得不游的一个地方，而游此寺时，不由自主地唤起对于历史的传说和故事的兴趣。
南京有一个历史传说，说在很久很久以前，玄武湖边的九华山上，盘踞着一条十分厉害的蜈蚣精，能口喷数十丈毒火焰，经常喷火毒害行人和牲畜，危害极大。后来天上的玉皇大帝知道了此事，就派了在天宫中报晓的金鸡下凡，让金鸡来对付蜈蚣。金鸡领命后，到了凡间，果然当场见到了蜈蚣精站在九华山上喷射毒焰伤人，金鸡站在北极阁山顶，冲着蜈蚣精一声啼叫，蜈蚣精也被这震耳欲聋的啼叫声吓得匆忙逃脱，毒焰也散了，四散奔逃的人们晃过神来，只见北极阁山顶万道霞光，霞光中有一只金鸡昂首挺立，气概非凡。人们猜想，正是这只金鸡的啼叫声赶走了蜈蚣，驱散了毒焰。可是，不甘失败的蜈蚣精调整了状态后，又冲上山顶，疯狂地喷吐更浓的毒焰，金鸡站在北极阁山顶一见，飞奔过来，一口咬住蜈蚣精，经过一番搏斗，蜈蚣精被咬死，金鸡也因中毒太深而倒下了，不过，九华山下的大众便从此不再遭受灾难。人们为了纪念为民众除害的金鸡，便把北极阁山上的那座寺庙称为是“鸡鸣寺”。
鸡鸣寺
这个传说是美好的，表达了当时人们寄希望于上天来帮助除恶扬善的美好愿望，可是，这并不是南京“鸡鸣寺”名称的真正来源。
关于南京鸡鸣寺名称的起源还有一个说法，那就是认为因寺前有鸡鸣埭而得名的，清人余宾硕的《金陵揽古》中有一条关于“鸡鸣寺”的记述：“寺前有鸡鸣埭。齐武帝早游钟山，射雉至此，始闻鸡鸣也。”非常简单的一条记述，没有曲折和趣味的故事。清初诗坛领袖、刑部尚书王士祯以《登鸡鸣寺》的诗来吟诵这一说法，诗吟：“鸡鸣山上鸡鸣寺，绀宇凌霄鸟路长。古埭尚传齐武帝，风流空忆竟陵王。”其实，余宾硕的记述和王士祯的诗都误引了齐武帝习武鸡鸣埭的典故，给了人们关于鸡鸣山、鸡鸣寺名称与鸡鸣埭有密切关系的想法，让人们以为“鸡鸣寺”之名是由鸡鸣埭而来的。因而造成了后来一直流传的说法，而这个说法却是一种误解。
实际上，鸡鸣寺与鸡鸣埭相去甚远，“鸡鸣寺”的取名与鸡鸣埭无关，史学家蒋赞初先生说“鸡鸣埭在玄武湖北”，清末文人壬氏父却直接指明了鸡鸣寺“在迈皋桥附近”，显然，“鸡鸣寺前有鸡鸣埭”的说法不是真实的。
鸡鸣寺
真实情况是，鸡鸣寺因鸡鸣山而得名。鸡鸣山原本为北极阁山，又名“鸡笼山”，此山早先是以学馆而闻名的，如《寰宇记》曰：“元嘉十五年（438）立儒馆于北部，命雷次宗居之，次宗因开馆于鸡笼山。”“（齐）竟陵王子良尝移居鸡笼山下，集四方学士，抄五经百家为《四部要略》千卷。”后来，明洪武十四年（1381年），文化水平不太高的朱元璋夺取天下之后，也知道文化的重要性，他想建造国子监，就亲临鸡笼山去选址，后来在鸡笼山东麓选中了馆址，这馆址很可能就在竟陵王子“集四方学士”的旧址上，但其山名“鸡笼”，这大概不能让朱元璋满意，就改名为“鸡鸣”，取的是“晨兴勤苦”之意。明洪武二十年(1387年)，明太祖朱元璋命祟山侯李新督工，在原来旧寺故址（旧寺是什么寺院，还存在争议，下面另述）的基础上重新兴建寺院，之后，在宣德、成化年间又有扩建，在弘治年间有为时六年的大修，其寺院的规模扩大到占地一千余亩，殿堂楼阁、台舍房宇达三十余座，常住寺僧有百余人之多。寺院依山而建，风格别具，背依明城墙，下瞰玄武湖，远眺紫金山，景色绝佳，环境清幽，远远望去，俨然一华丽祗园。
古老的历史遗迹常常伴随着许多传说，甚至还往往依附着这样那样牵强附会的故事，让人感到离奇莫测，难以证明，但人们对于所伴随的传说和故事又常常舍不得放弃。关于鸡鸣寺的前身，至少有两种有影响的说法，一种是三国孙吴时“栖玄寺”说法；另一种是南朝梁时“同泰寺”说法。
第一种说法认为，据史料记载，早在孙吴时期，现鸡鸣寺之处就已建有一寺，名为“栖玄寺”，此因鸡笼山北面有栖玄塘而得名。南朝宋文帝刘义隆第七皇子、建平王刘宏为人谦俭周慎，深得其父王信任，他被赏赐其在鸡笼山东偏北处建宏敞府第。刘宏于宋大明二年（458年）临终前，嘱咐将鸡笼山下东偏北处的府第捐为寺庙，沿用名“栖元寺”，元、玄同义，南齐时改名建元寺。孙吴时期开拓了南北向的潮沟（在今南京市机关大院西墙附近），南接城北渠、运渎，经栖玄寺门前，北通玄武湖。后来，明代筑城时阻断了该潮沟，但此沟的南端直至上世纪80年代初尚存，沟旁尚有几棵老槐树。从这些资料看，三国孙吴时的栖玄寺该是鸡鸣寺的前身。还有人认为三国时期，栖玄寺曾是孙吴府第的后苑，晋代时，该地是廷尉署。如果栖玄寺确实是鸡鸣寺的前身，那么，鸡鸣寺的历史就可向前延伸300年，但是，对这一说法至今乃存在着争议。
第二种说法认为，鸡鸣寺的前身是南朝梁的“同泰寺”。持这一观点的人认定：南朝梁普通八年（527年）在鸡笼山所建的同泰寺，是鸡鸣寺的前身。他们认为：当时的同泰寺范围很大，从山下一直延伸到鸡笼山上。同泰寺寺内有大殿六所，小殿堂十余所，一座九层浮屠（宝塔），一座七层高的大佛阁，供奉着十方金像和十方银像，整个寺院依皇家规制而建，规模宏大，金碧辉煌，无愧于“南朝四百八十寺”之首的美誉。梁武帝是中国古代最笃信佛教的帝王之一，他曾四次舍身于同泰寺，并常到寺内讲经说法。这一说法让很多重视鸡鸣寺的人很有兴趣，在他们看来，如果同泰寺果真是鸡鸣寺的前身，那么，由于南朝非常浓厚的信佛风气，由于南朝时健康（今南京）寺庙的盛行（有诗曰：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”），特别是由于梁武帝这位“菩萨皇帝”多次舍身于同泰寺，鸡鸣寺的意义就更不一般了。
鸡鸣寺
但是，对于鸡鸣寺就是同泰寺的说法也有人提出异议。2006年月12月5日，南京地方志专家陈济民在《南京晨报》上撰文说明：把同泰寺认定为鸡鸣寺的前身，纯属以讹传讹。陈济民分析说，从六朝至明及清代中叶以前，文献中都有对于鸡鸣寺的历史渊源的记述，只是到了清嘉庆年间，由于江宁知府吕燕昭主修、四品顶戴刑部侍郎姚鼐总修的《嘉庆江宁府志》把鸡鸣寺后的一段城墙认定为台城故址，才引起了混乱。这是因为梁代的同泰寺位于台城旁，于是，就有人认为同泰寺乃鸡鸣寺的前身，此后便以讹传讹几近二百年。实际上，梁武帝所建的同泰寺是在鸡笼山以南里许，约在今兰园以南一带。据《建康实录》等古籍记载，同泰寺是在鸡笼山以南的六朝都城以内、台城以北。文献还载，梁太清二年八月，侯景自寿阳起兵，兵入建康，包围建康宫城（即台城），引玄武湖水灌台城，如果台城在鸡笼山上，玄武湖水是淹不到的，此可明证，鸡鸣寺后的一段城墙并非台城，同泰寺也非鸡鸣寺前身。其实，鸡笼山麓在孙吴时期已建有栖霞寺，栖玄寺才是鸡鸣寺的前身。
当然，不管鸡鸣寺的前身是同泰寺还是栖玄寺，或是其它的寺庙遗迹，鸡笼山麓的鸡鸣寺也是一座古老的寺院，清朝康熙年间就已对鸡鸣寺进行过两次大修，并改建了山门。康熙皇帝南巡时，曾登临寺院，并为这座古寺题写了“古鸡鸣寺”大字匾额；乾隆十五年(1751年)，地方官为了迎接皇帝和太后南巡，又重建了凭虚阁，作为驻跸行宫，乾隆帝也为这座古寺题写了匾额和楹联；清咸丰年间，该寺曾毁于兵火，同年又重修；同治六年(1867年)，寺僧西池等募资修建了观音楼，楼内供着普渡众生、大慈大悲的观音菩萨；光绪二十年(1894年)，两江总督张之洞为纪念他的门生杨锐，取杨锐所诵杜诗“忧来豁蒙蔽”一句，将殿后经堂改建为"豁蒙楼"，并手书匾额，还写了首五言咏《鸡鸣寺》诗；民国初，又增建了景阳楼。
1958年鸡鸣寺改为尼众道场，“文革”期间，鸡鸣寺遭到严重破坏，1979年，恢复保护名胜古迹和落实宗教的政策，重建鸡鸣寺。1983年以来，在方丈宗诚法师的带领下，修复了头山门、观音殿、大雄宝殿、豁蒙楼、景阳楼、韦殿、弥勒殿、志公台、念佛堂、药师佛塔、藏经楼、法堂、客堂等。1985年鸡呜寺重新对外开放，随后又逐步修了大山门、毗卢宝殿、钟楼、鼓楼、放生池等建筑，使古老的鸡鸣寺又成了南京很有影响的寺院。
鸡鸣寺有很特别的方面，比如，同治年间兴建的观音楼，楼中的观音与其它寺院的观音不同，是一尊倒坐观音菩萨像(面朝北而望)，佛龛上的楹联很有趣地道出了佛像的奥秘：“问菩萨为何倒坐，叹众生不肯回头。”颇有哲理意趣，甚是耐人深思。
再如，鸡鸣寺有座宝塔，其南面正门上的匾额有“药师佛塔”四个大字，系原中国佛教协会会长赵朴初的手迹，北门门额上镌刻有“国泰民安”匾额，为原来南京市市长所题，塔内供奉有药师佛铜佛像一座，此像原供奉于北京雍和宫，1972年由赵朴初向国务院提请、经周总理批准送给南京灵谷寺，灵谷寺维修时，将迎奉于鸡鸣寺的塔内。此外，在塔内的四个佛龛中，每个龛内都供奉有一尊捕木的药师佛像。在豁蒙楼东的景阳楼，有一副有趣的对联：“鸡笼山下，帝子台城，振起景阳楼故址；玄武湖边，胭脂古井，依然同泰寺旧观。”这副对联包含着关于鸡笼山、台城、玄武湖、同泰寺和胭脂古井等遗迹的故事。
关于鸡笼山、台城、玄武湖和同泰寺，大家已有一些了解，那么，胭脂古井到底是怎样的呢？
鸡鸣寺门前坡下有一口古井，传说中称“胭脂井”。多少年来，人们喜欢将胭脂井与陈后主和张丽华的故事联系起来，似乎其中有个难解的情结，因为历来亡国君王的情感故事似乎令人更兴趣。南朝时陈朝皇帝陈叔宝，史称陈后主，是陈朝最后一个皇帝，他在位不到八年，荒政误国，最后无力与南下的隋军抵抗，当隋军进入皇宫时，陈后主被逼走投无路，带着两个宠爱的妃子躲进景阳楼下的枯井中，最后被隋军大将韩擒虎活捉。之后，陈后主及二太子、诸弟王及文武大臣一齐被押往长安，这样的结果本来是昏君误国造成的，不能算在妃子们的头上，但是，陈后主最美丽的妃子张丽华，历来却承担着最倒霉的责任，陈后主等被掳后，晋王杨广担心“美色误国”，将张丽华处死，妃子长得很美丽，这本来是没有罪的，但是，长得很美的张丽华，却不仅因美丽被处死，而且还落得了个千古骂名。此外，陈后主和张丽华都躲过的那口胭脂井，后来被一直称为是“辱井”，令人感叹。清周宝瑛有诗曰：“可怜此井为何辜，一辱至今不能洗。”
胭脂井原名又称景阳井，《六朝事迹编类》说：“景阳井，一名胭脂井……其井有石栏，上多题字。旧传云：栏有石脉，以帛拭之作胭脂痕。”据史籍记述，胭脂井在台城内，约在今珠江路东段北侧玄武区政府办公大楼附近，所以，鸡鸣寺的那口井根本不可能为“胭脂井”。
那么，鸡鸣寺的那口井为什么一直被当成是胭脂井呢？主要是因为姚鼐总修的《嘉庆江宁府志》误断鸡笼山的城墙为台城所致。陈济民先生举出了史料对此作了说明，如清嘉庆周宝瑛著文指出：“今鸡鸣寺侧为台城语，多不合。”《同治上江两县志》误把山上城墙当成是台城，因而也人为地把景阳楼、胭脂井都离谱地“搬”到了山上，后来，民国时期，南京市长马超俊又在鸡鸣寺的那口井边立起了“古胭脂井”碑，此后更加以讹传讹。胭脂井的故事令人感叹，但故事代替不了史实，事实是不能歪曲的。陈济民先生认为，若能在此井旁立石说明其原由，该是颇有意义的。
鸡鸣寺从南朝至今，承载着很多的历史，有很多的著名人物与鸡鸣寺的历史故事或传说有关，如，“菩萨皇帝”梁武帝与同泰寺的渊源，达摩与同泰寺的密切关系，朱元璋敕建鸡鸣寺的史实，康熙、乾隆二帝与鸡鸣寺的关系，张之洞、杨锐与鸡鸣寺的豁蒙楼的关系，胡适吟诗鸡鸣寺的豁蒙楼，郭沫若鸡鸣寺求签题词，朱自清笔下的鸡鸣寺，徐悲鸿画中的鸡鸣寺，赵朴初与鸡鸣寺密切关系等等，所有这些，一时是说不完的，这里，让我们品读张之洞咏《鸡鸣寺》的部分诗句，与朋友们共赏：
一朝辟僧楼，雄秀发其秘，城外湖皓白，湖外山苍翠。
南岸山如马，饮江驻鞍辔，北岸山如屏，萦青与天际。
鹭洲沙出没，浦口塔标识，烟中万楼台，渺若蚁蛭细，
亦有杜老忧，今朝豁蒙蔽。
