砚台距今已有数千年的历史，与笔、墨、纸并称为“文房四宝”。
砚亦称为“研”，汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。是中国的传统手工艺品之一，是中国书法的必备用具。砚材的运用十分广泛，这其中，以广东肇庆的端砚，安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西绛县的澄泥砚最为突出，被称为中国“四大名砚”。
社会历史时期的不同，砚台的制作与形态外观也不尽相同。一定程度上，砚台反应了当时社会的文化、经济甚至美学意识。砚台作为一种文房用具，在产品设计上砚池较平，凹陷较浅，主要有研磨、盛墨和掭笔的功能。
砚池以外的地方常刻花纹以修饰，不同朝代，流行的纹理不同。并且，不同的制砚人，偏好的花纹也不一样。而且，在不同的朝代，砚台的设计上也会有所差别。从书房古朴典雅的砚台，到小巧易携带的便携式砚台，反映的不仅是朝代的更替变化，更是人们智慧的发展以及文人墨客对文房用具的追求。
由此，我们可以透过砚台，研究当时的社会历史文化。
砚台的制作经常选用上好的石料，质地坚硬，可传百世，再配以巧妙的设计，一直以来都会受到文人墨客的追捧与珍藏。歙砚石是制作砚台的上好材料，它一般需要经过5~10亿年的地质变化才能形成，数量极其有限。
南唐和宋代对歙砚石有着大规模的开采，元代也有大量开发，过度的开采，造成了歙砚石资源一定程度上的枯竭。采石本身就是一项十分危险的工作，到了后期，我们可以看到暴露出来各种惨不忍睹的石坑，就像现在大量采煤后在地表留下的各种丑陋的煤坑。
由于地势险峻，真品难得，再加上，一不小心就会遇到恶劣的天气，这也使得采石的过程只会更加惊心动魄，危险倍增。曾有文章记载了关于石坑塌陷时的骇人场面“埋声如惊雷，隔溪屋瓦皆震，禽隙兽骇”。
因为，采石越来越难，所以，我们伟大的先人们也在改进办法。制砚时更加珍惜来之不易的原料，唐代那种薄壳砚形自然是不能接着采用了。接着，市面上出现越来越多的便携式砚台，这种砚台小巧，易于携带，且不耗原料。
自元代以后，这种便携式砚台便逐渐受到文人墨客的亲睐。
到了清代，物品呈现多样化，这种风气也影响到了砚台，尤其是便携式砚台。现在有关于砚台鉴赏的书刊中，就收录了一些各具特色的便携式砚台。它们形状各异：有船形的、叶形的等等。船形砚台底部少平，船壁上刻字或花纹，而船的末尾可系绳，用于挂于腰间，砚台坚固，不怕磨损或磕碰。
