很多文学作品里描写人物的吝啬，都很经典。比如《高老头》《欧也尼葛朗台》等等，但是他们都没有《儒林外史》中，吴敬梓对严监生的描写那样淋漓尽致。
严监生是《儒林外史》中的一个人物。名严大育，字致和，是广东省高要县的一名监生，家有十多万银子。
就是这样一个家财万贯的监生，在临死前伸出两根指头，久久不肯离去。
严监生曾经在与两位大舅哥闲聊时，说起他的哥哥严贡生。“家兄寸土也无，人口又多，不过三天就要买一次肉，每次都要买5斤，还要白水煮了一顿吃完，这等的不会过日子，岂不越来越穷？”“我家小儿馋肉时，也舍不得成斤的去买，只是到熟食店内买4个钱的。”
这里足以说明严监生，虽然家私万贯却极尽吝啬。独生子馋肉了，也只能买4个钱的。
严监生，有一妻一妾。妻子去世后，他就一直怀疑家里的银子花得不对劲。原来每年收回地租交与妻子的钱对不上账。
一日严监生坐在那儿无聊生闷气，一只猫趴在他的脚上，他气不打一处来，将猫一脚踢飞，刚好这只猫砸到了挂在床头上的一只篾篓，篾篓落到地上。
严监生拿过烛仔细查看时，却发现篾篓底下竟有一封一封的银子。严监生叹气道：“我说她的银子哪里肯就用完了，像这都是历年聚积的，恐怕我有急事好拿出来用的，而今她却到那边去了”，一边说一边大哭起来。
至此，新年里严监生也不出去拜访，在家里哽哽咽咽，不时哭泣，精神颠倒恍惚不宁。过了灯节后就叫心口疼痛，初时还撑着，每晚算账只算到三更鼓。
后来就渐渐饮食不进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。不久严监生的病，一日重似一日再不回头。
到了中秋，医家都不再给下药了，病重得一连三天不能说话。这一晚家里挤满了人，桌上点着一盏灯。严监生喉咙里的痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。
大侄子走上前来问道：二叔你莫不是还有两个亲人不曾见面？严监生摇了摇头。二侄子走上前来问道：二叔莫不是还有两笔银子，在哪里没有收回来？严监生又摇了摇头。
这时他的妻子赵氏走上前来说道：“ 爷， 只有我能知道你的心事，你是为那盏灯里点的是两根灯草，不放心，担心费油，我如今挑掉一根灯草就是了。”说吧，走过去，挑掉一根灯草。这时众人再看严监生，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
一个行将就木的人，对点两根灯草耿耿于怀。放不下心，难以断气，这种经过艺术夸张的描写，活生生地刻画了一个吝啬鬼的形象。
作者把严监生的特点淋漓尽致、入木三分地表现出来，给读者留下了深刻的印象，因此“两根灯草”也就成了经典故事，严监生被认为是及其吝啬的典型代表。
