在第十场《惊梦》中，杜丽娘因为老师对《诗经》的讲解，动了情思，决定去游园，在游园后经历了无边美好的梦境，在梦境中与柳生相遇。梦是人前往自己内心深处潜意识的途径，可以展现出人们最渴望的本质情感。《牡丹亭》中柳梦梅和杜丽娘相遇的梦境可以看作是人物由心理情感创作出的虚拟空间，展现出杜丽娘在内心深处对情感的诉求。
杜丽娘作为官宦人家的女子，从小在深闺中长大，这一封闭的成长环境严重割裂了她与外界社会的联系，并且严苛的规矩抑制了她的天性，在读完《诗经》又跟随丫鬟游园后，受到从未见过的满园春色的影响，产生反叛心理，并激发出了她潜意识下对自由爱情的渴望。
为了较好地体现这一点，汤显祖为杜丽娘安排了“梦境”，这是一个与现实空间后花园并行的虚拟空间，柳梦梅出现在这个梦境里，抚慰了杜丽娘渴望爱情的心灵。梦境是虚幻的，而杜丽娘却对柳生一见钟情，并且两次入梦。
汤显祖以杜丽娘的视角为切入点，展开对梦境的叙述，并且她对梦境中的人与事眷恋不已。杜丽娘的梦境是那么温柔缠绵、五彩缤纷，梦境中的爱情是那样刻骨铭心，甚至在回到现实后还因为不忘梦境郁郁寡欢，醒过来面对的是母亲的唠叨和凄凉枯燥，这严重影响了女主人公的现实生活以致她因相思成疾，缠绵病榻。
梦境与现实的故事情节相互交织、相互影响，界限不再清晰，虚实交互。梦境的描写体现的是杜丽娘对爱情的追求与渴望，杜府象征着束缚她自由与天性的传统礼法权威，只有在后花园虚无缥缈的梦境中，她才能在没有束缚的自由环境中寻找爱情、释放天性。
在《牡丹亭》中，柳梦梅与杜丽娘作为人在一起的情节仅仅有五出（场）。汤显祖为了让他们的相逢成为现实，设置了梦与冥界这两个空间。
梦与鬼魂是虚，为了梦与现实，为了杜丽娘来往于作为人不能随便进出的冥界空间，汤显祖设置了许多相关的背景。
杜丽娘成为鬼魂的过程与鬼魂回生的过程都是在每个阶段很细致地展开，不是突然之间形成的，是一丝不苟地、很自然地逐步展开的，比如幽冥中判官虽然面目狰狞，毕竟替杜丽娘查了婚姻簿，放她出了枉死城，体现了一种人情味。
因此，汤显祖虽然描写的是冥界的事情，但人们依然可以在字里行间感受到与现实世界一样的人情味，这样就在不知不觉地把文本和读者的距离拉近了，从而把读者吸引到故事情节之中。
《牡丹亭》中的柳梦梅和杜丽娘虽然前后相继出场，但两人在情节上有关联的部分却十分有限，在第三十五出之前，两人基本上是作为无关系的单人出场，情节更多的是在叙述两人各自的发展，表现出个体性的特征，有一小部分两人共同出场的情节，也必定有一人是以虚化的形式出现。
杜丽娘第一次在梦境中见到的是虚幻的柳梦梅，是梦中幻想，同一时间里现实世界空间中的柳梦梅甚至完全不知道这件事，在后面的情节中，柳梦梅在梅花观与杜丽娘相遇，对方也是虚无缥缈的幽魂。汤显祖用虚实交错的手法，将两个不同时空情节中独立的人物联系起来，这是汤显祖的独特创造。
