《牡丹亭》是古代著名作曲家汤显祖的代表作，也是我国古代浪漫主义的杰作，书中歌颂了自由爱情的可贵，对封建礼教作出了批判与反思，书中的主角杜丽娘和柳梦梅为了爱情，可以由生到死，不离不弃，他们追求的是爱情，更是自由个性，反抗的是父母，更是数千年的封建礼教对个人自由的压迫。
《牡丹亭》有悲剧美学的精神，让人想起西方的《罗密欧与朱丽叶》，但《牡丹亭》最后仍然沿用了古代小说的大团圆式结局，在古代最高权力者皇帝的主持下，杜丽娘和柳梦梅终于在一起了，似乎让书中的人物命运由悲转喜，给了读者很大的心理安慰，但实际上，也是一种处于封建礼教统治的总体环境下，只能求助更高的权力，来反抗压迫自己的那一级权力，而不是像《罗密欧与朱丽叶》以死抗争，以死诅咒封建权力的倒塌。《牡丹亭》纵然批判封建礼教，但整体是处于封建礼教之中的。
图 1牡丹亭
一、 生动的人物塑造1、 主体情节
出生寒窗的书生柳梦梅终日埋头苦读，希望有朝一日能金榜题名，一展抱负，一日他读书累了靠着花园里的一棵梅树睡着了，却梦见一位佳人，名叫杜丽娘，说和他有姻缘。杜丽娘窈窕端庄，富有才学，原是大户人家的小姐，痴迷《诗经》，有一日梦到一书生持折柳枝来向她求爱，两人于牡丹亭幽会，一觉醒来却发现只是一场梦，现实中没有她心仪的那个书生，而她父母又正打算商量着她的婚事，她灰心失望，一病不起，在弥留之际请求母亲把她葬在后花园梅树下，其父后来为她修了梅花庵。
三年后，柳梦梅进京赶考，借宿于梅花庵，在庵内见到了杜丽娘画像，发现这正是他的梦中女子，杜丽娘魂游后院，与柳梦梅再度相见，两人你侬我侬，好一番缠绵，柳梦梅打开棺材，杜丽娘起死回生，两人结为夫妻，杜宝，也就是杜丽娘的父亲，却不承认这门亲事，还告发柳梦梅盗墓，把他关进监牢，后来柳梦梅考中成为状元，到皇帝面前求情，皇帝应允了这门婚事，两人正式结为夫妻。
图 2杜丽娘与柳梦梅
2、 主要人物的特点
《牡丹亭》是一部爱情剧，情节曲折离奇而又富有浪漫主义色彩，借由两个梦把两个青年连在一起，女主角杜丽娘长期住在深闺中，日常所见的，除了家中的父母长辈，兄弟姊妹，也就只有丫鬟仆人，她没有接触外界的机会和权利，长期受封建伦理道德的熏陶，但最喜爱的是《诗经》，尤其爱其中的爱情故事，她因为一个梦以及梦中的人就茶饭不思，相思抑郁，必然是长期的闺中生活使她感到压抑，而她的本性又是向往浪漫和自由，一个思春之梦带给她美好的设想，可是现实如此冰冷，她的内心愿望无人关注，即将面对的是被指定的婚姻，可以说，令她痛苦的不止是爱而不得，还有自由被压抑，命运被操控。
柳梦梅是富有才华、志向高远的青年，对爱情始终如一，为了爱情可以冒着罪名开棺，在杜宝的威胁之下不屈服，勇于追求自由爱情，在金銮殿上嘲笑和揭露杜宝对他的陷害和威胁，在皇帝面前表达自己对杜丽娘的一片真心。杜宝则是封建家长制的代表，坚决拥护传统礼教，为了家族的脸面，不在乎女儿的真实意愿，为了拆散杜丽娘和柳梦梅，不惜滥用自己的权势，监禁柳梦梅并且对其动私刑。
图 3杜丽娘
二、 对情与理的传统关系的反思1、 以往小说遵循的由理到情
《牡丹亭》与《西厢记》同样是浪漫主义的爱情剧，也同样以富家小姐和书生的爱情故事为主线，也都有追求自由恋爱、自由婚姻的思想内涵，但《西厢记》先出，《牡丹亭》后出，在《牡丹亭》出来后，"几令西厢减价。"《牡丹亭》似乎更打动观众，的确，《西厢记》虽然说也是追求自由爱情，但是被限制在了礼教和社会规范的范围内，也就是由理到情，张生和崔莺莺的爱情得不到崔莺莺的家长的认同，那么他们是如何追求自己的爱情的呢？是不断地达到崔莺莺父母的要求，不断答应崔莺莺父母提出的苛刻要求，不惜违背自己意愿。
崔母要求张生要考中状元，张生虽无心功名，也只有照做，崔母又要张生力退敌军，张生在恩人的帮助下又做到了，崔母还是不肯同意，只能靠红娘出谋划策，巧舌如簧，才最终说服了崔母。可以说《西厢记》全文都在围绕张生如何在崔莺莺、红娘的帮助下打动丈母娘。他们的确在追求爱情，但必须通过合乎理与礼的方式，先有理为基础，才能追求情。以往许多的才子佳人小说也多是这样，其中宣传的伦理纲常是深入骨髓的。
