杜丽娘偕侍女春香至后花园赏春，被良辰美景触发伤春之感；游倦回房，梦中与书生柳梦梅在花园相会，两情和洽，花神护佑。终被其母唤醒。
昆剧《游园》、《惊梦》源出汤显祖传奇《牡丹亭·惊梦》，因为它们的故事可以自成段落，曲牌也可断开，就往往单独演出《游园》，从而形成可分可合的《游园》和《惊梦》两出戏。《游园》之所以能够单独演出，因为它是《牡丹亭》全本矛盾的开端，它细致地描绘了一个贵族少女伤春的微妙心理，由此才产生了情殇、幽媾、回生等曲折遭遇《游园》借景抒情，多曲子；人物一路游赏，又多身段，可谓歌舞精妙，意境深邃。况且脚色又少，故盛演不衰。
梅兰芳在《游园惊梦》中的情感处理切合剧情和人物，脉络清晰，层次分明。在游园时含蓄些，仅仅流露些微惆怅，体现“播漾春如线”的意境。游毕回房，春香离去，杜丽娘唱[山坡羊]曲，就要比较明显地袒露其“怀人幽怨”。及至柳梦梅唱[山桃红]曲时，杜的幽怨已被欢欣所代替，但端庄依旧。剧终杜唱[棉搭絮]曲，是梦醒后的感慨和回到现实的无奈。
梅兰芳在梦境中的表演介乎虚实之间，内在情感是真实的，外在举止略有飘忽，富于诗意和美感。他即使做细小动作也能出神入化。如当柳梦梅唱“则为你如花美眷”这支[山桃红]曲时，杜丽娘安静地站立着，以袖遮脸，屏息谛听，让人感觉到她的脸上是娇羞的，体内涌动着爱情的热流。
在唱腔方面梅兰芳极有功力。行腔运气舒畅，高音宛转清朗，落音厚重达远。俞振飞之父俞粟庐曾指出“杜丽娘是有诗意的古代少女，要得静字诀才算度曲高峰”，就是说要唱出杜温婉娴静的性格和寂寞惆怅的心情。俞振飞认为梅兰芳深得静字诀之妙。梅本人也是这样刻意追求的。他主张演员在唱[山坡羊]之前，先要做到心静，就是把自己的气沉下来。丽娘微妙的内心情感必须通过低唱和含蓄的表情透露出来，演员不能不静。唱[棉搭絮]也一样，比起[山坡羊]来，“情绪更深了层，应该唱得更细更静”。
梅兰芳早年是从乔蕙兰和陈德霖学习《游园惊梦》的唱、念和做的，后来吸收了些朱传茗南派身段和俞（振飞）派唱腔，并且在长期的演出中，不断地钻研词意，揣摩人物，改进自己的表演，终于把《游园惊梦》琢磨成为自己的昆剧代表作。
梅兰芳（1894-1961），名澜，字畹华。原籍江苏泰州，长期寓居北京。出身梨园世家。8岁开始学戏，11岁登台。从吴菱仙学青衣，后受教于王瑶卿，向唱做并重的花衫路子发展。梅兰芳在舞台上创造过众多中国古代妇女的优美形象，他的表演不是在模仿女子，而是在创造中国女性的本质和意象，力求传达中国女性的温柔、含蓄、高雅等特征。他把观众当作一面镜子，倾听观众的批评，完善自己的艺术。他的嗓音脆亮甜润，唱腔韵味醇厚，念白吐字清晰。扮相极佳，台风优美，功底深厚，文武昆乱兼长。他提高了京剧旦脚的艺术水平，使京剧从以生脚为主改变为生旦并重的格局。
