李广、卫青、霍去病出征匈奴示意图
随着与匈奴的连战连捷，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。汉武帝在河西地区接连设下张掖、武威、酒泉、敦煌四郡，扼守河西走廊。四郡的名称，也颇有讲究：
武威：意为彰显大汉军伍的武功军威。
酒泉：因“城下有泉，其水似酒”而得名。
敦煌：“敦”意思是“大”，“煌”意思是“盛”，就是盛大辉煌的意思，因其广开西域，故而得名。
张掖：意为“张国臂掖，以通西域”，也即张大汉之臂膀，断匈奴之腋窝。
自此，河西走廊和中原王朝的命运开始交织。
雍凉之地
提起诗词中的边塞，“凉州”这个名字总是绕不过去。唐代诗人王之涣曾作《凉州词》：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
凉州词，是唐朝时流行的一种曲调名，不少达官显贵、文人*客都曾为其填写唱词，除了王之涣所作之外，还有王翰、孟浩然、张籍、陆游等人的作品。
在成为武威市一个普通县区的名称之前，凉州曾经是包括整个河西之地在内的大行政区。汉武帝元封五年（前106年），为了加强中央对地方的控制，除京师附近七郡外，把全国分为十三个监察区域，史称“十三刺史部”。十三个刺史部中，十一个采取了《尚书·禹贡》和《周礼·职方》中的古州名，（冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、凉州、益州、幽州、并州），但改其中的梁州为益州，雍州为凉州。而凉州，正相当于今甘肃一带，因“地处西方，常寒凉也”而得名。又因为重要的地理位置，而被称赞为“通一线于广漠，控五郡之咽喉”。
十三刺史部地图，图片源于网络
与凉州大约同时得名的，还有当时的一众地方。
天水郡称呼始于汉武帝元鼎三年（前114年）。据传，在三千多年前，天水地区人烟稠密，屋宇毗连。秦末汉初，长期的征战加上干旱，导致民不聊生。一天夜里，忽然狂风呼啸，雷电交加，一道金光闪耀，地上现出红光。顿时，大地连续震动，在轰隆隆巨响声中，裂开一条大缝。只见天上河水倾泻而下，注入裂开的大缝中，形成一湖，名曰“天水湖”。人说这湖与天河相通，又叫它“天水井”。后来，这个传说被汉武帝听到了，他就给这里新设的郡，起名为“天水郡”。不过，这也只是一个传说，并无据可考。
除此之外，还有因往来玉石运输而得名的玉门（古“玉门关”所在）；因瓜果香甜而得名的瓜州（《汉书·地理志》：杜林以为古瓜州地，生美瓜。）等，也是在这段时间得名。
玉门关遗址
自汉代以后，包含河西地区的凉州，先后曾有前凉、后凉、南凉、北凉、大凉等政权在此建立。不过，在这期间，这里的地名一直没有大的改变。同时，一批新的地名也逐渐出现。
前秦建元十二年(公元376年)，前秦皇帝苻坚以长安门户高平(现在的平凉)为后方，厉兵秣马，以凉主张天锡“虽称藩受位，然臣道未纯”为由派兵十三万进攻前凉，兵临河西，赤岸(临夏黄河边)一战歼灭凉军三万八千余人。八月兵临前凉都城姑臧(今甘肃武威)，张天锡被逼出降，前凉至此灭亡。始以平凉之名置郡，取“平定凉国”之意，平凉之名始见史册。
平凉市
西魏废帝三年（554年），改西凉州为甘州（今天张掖市辖下有甘州区），张掖郡属之并且作为郡治。甘州之名，盖因这里山下有泉水，以甘泉取名，因此名为甘州。这里的“甘”字，也是后来甘肃省名中“甘”字的来源。
