《吴越春秋》中记载的：越王勾践十二年，"使相者国中，得苎萝山鬻薪之女西施、郑旦……献于吴。"就是越王勾践战败后送西施给夫差以求和的故事;汉代李延年在汉武帝面前歌唱"北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。"然后借机进献自己的妹妹给汉武帝，这就是传说中倾国倾城的李夫人。
四、民间掠夺或战俘
民间掠夺也是一种常见的方式，皇帝路过民间，看中了某位女子，直接掠夺将她收入囊中，也是屡见不鲜的事。除此之外，还有一种战争掠夺的方式。战争时期，掳掠女子进宫，是司空见惯的事。如西晋武帝攻打东吴时，将东吴的五千多名女子掳掠进宫;又如秦始皇攻打六国的时候，就曾经大肆抢夺六国的宫女，来填充他的后宫;再如魏文帝的甄皇后，本来是袁绍的儿媳，但在曹操灭袁绍时，被曹丕抢夺占有，还被立为皇后。
五、籍没制度
罪犯的家属，包括妻女、女奴等人被没收入宫廷后，可能会被皇帝相中，从而进入后宫。如北周宣帝的皇后朱氏就是因父亲犯罪，被收进入宫廷伺候太子，生子后得宠晋升成为皇后;又如三国时候孙权的潘夫人、唐宪宗时镇海节度使李锜之妾郑氏都是没入宫廷之后，被皇帝看中后得到恩宠。
除了以上几种主要的来源，还有两国、藩属邦交等互相通婚;从民间进行征召募集等方式获得后宫宫女或妃嫔的方式。从朝臣贵族女子到平民百姓甚至是罪犯之女，无所不及。然而在封建社会，这些女子面对统治者的选取或掠夺，能选择的只是顺从和臣服。"一入宫廷深似海"，许多女子就这样在默默无闻中走过了自己的人生，昼夜晨昏，青灯为伴。她们甚至连掌控自己人生的权利都没有，仿佛从一开始她们的命运就已经注定了，她们要做的，不过是走完一条既定的路线而后化为历史风尘而已。
