1860年10月6日，英法联军闯进圆明园。
面对圆明园的景象，法国将军孟德邦惊奇的说：“在我们的欧洲，没有任何能给予我们那样豪华的观念，………要我描写它的华丽景象是不可能的.那些令人炫迷的奇迹,特别使我深刻难忘”。
这支所谓“文明”的军队，其实是强盗、是野兽，看到殿堂华丽的陈设，物品的珍贵，一个英国军医说：“他们不再能抵抗物品的诱惑力，军官和士卒们都成群搭伙，冲上前去抢劫”。
一个英国军官说：“似乎暂时疯狂了一般，身心都沉浸在一件事业里，即抢劫掳掠。法国各级军官、文职人员以及士兵，全在放肆劫掠”。
英法联军司令部正式下令准许抢掠。据西方文献记载：“他们整批地冲进去，踏过成捆的珍贵的绿绸和绣花衣服。这些东西堆积如山，被成抱地拿出去。虽然劫掠者用车子运走，余下的还散发布满地。当这些强盗扩大搜索时，继续不断发现新房间，其中装满了古铜器、时钟、珐琅瓶，以及无数的翡翠珍宝。他们赶忙冲进去，因东西太多了，运输工具就显得少了”。
英法联军抢掠圆明园后，英军将领额尔金下令烧毁圆明园。当时，千焰万火，腾空而起，浓烟如云，遮天盖日。一个英军感慨说：“殷红的火焰映在从事放火的士兵们的脸上，使他们看来仿佛恶魔一般，虽是在毁坏他们所不能恢复的东西，却洋洋自得得觉得很光荣”。
法国伟大作家雨果谴责英法联军写了一个有趣的故事：“有一天，两个强盗走进圆明园，一个抢了东西，一个放了火。仿佛战争得了胜利便可以从事抢劫了。……把我们各大教堂的宝藏集中在一起也是抵不上东方这所庞大的辉煌的博物院的。……这个胜利者把口袋装满，那个把箱子装满，他们手拉手，笑嘻嘻地回到欧洲，这就是那两个强盗的历史。我们欧洲人是‘文明人’，在我们眼中，中国人是‘野蛮人’。可是你看‘文明人’对野蛮人干了些什么。历史面前，这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。”
英军头目戈登这样说道：“我们就这样以最野蛮的方式摧毁了世界上最宝贵的财富”。
