“柳”是古代诗人最喜爱的植物意象之一，它的千种风姿, 万种风情, 无不洋溢着诗意。在古代柳作为植物，一是指杨树和柳树，二是泛指柳树。古诗词中杨柳常通用，如“垂柳”亦称“垂杨”，“杨花”即是指柳絮。
“垂柳”又称“垂杨”
诗人们或借柳写景，或借柳抒情，或借柳喻人，或借柳讽时，或借柳感悟人生等。“柳”由柳枝、柳絮、柳叶等组成，构成具体可感的审美意象蕴含着多重的情意，给读者无限的想象空间，不断思索与体味，正是中国古典诗词的魅力所在。
借柳写春景每年初春，寒冬的余威还在，柳树的枝条上就绽出了粒粒新芽，“寒雪梅中尽，春风柳上归。”（李白《宫中行乐词八首》）“何处生春早，春生柳眼中”（元稹《生春二十首》）柳树早早地给人带来春的喜悦。
春生柳眼中
柳对春天的“先知先觉”在诗词中多有赞咏：“众木犹寒独早青”（薛能《杨柳枝》），“漠漠金条引线微，年年先翠报春归”（徐夤《柳》），“江南江北雪初消，漠漠轻黄惹嫩条”（李商隐《柳》），“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟”（高鼎《村居》），“十日春寒不出门，不知江柳已摇村。”（苏轼《正月二十日往岐亭郡人潘古郭三人送余于女王城东禅庄院》）春天来得很快，因“春寒”，仅仅十天没有出门，而江边的柳树已是一片嫩绿，写出了春天不仅来得快，而且来得早。白居易《杨柳枝词》 中“一树春风千万枝”写出了柳枝繁茂，在春风吹拂下，千丝万缕的柳枝随风起舞，表现了春日垂柳风姿的美丽可爱。
十日春寒不出门，不知江柳已摇村
古代诗词中柳与春时常联系在一起。早春柳芽初绽，诗人谓之柳眼，“草根隐绿冰痕满，柳眼藏娇雪里埋”（朱淑真《绝句》）柳眼向我们透露了春天到来的消息。“沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。”（宋人志南《绝句》）古人将春风称作杨柳风。“不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”（贺知章《咏柳》）诗人将柳巧妙地与春风联系了起来。“满街杨柳绿丝烟，画出清明三月天”（韦庄《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟》）柳在春风中吐绿绽芽，那曼长披拂的枝条，长出嫩绿的新叶，随风起舞，柳色如烟，摇曳生姿。柳是春天来临的信使，传递着春天的气息。
借柳抒离情诗人常通过柳来表达离别之情，《诗经》里的《小雅·采薇》：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，开创了咏柳寄情, 借柳抒写离别的先河。
后代诗歌中多有传承，如“浮云玉叶君不知, 思君惜去柳依依”（萧子显《燕歌行》）；“春心自浩荡，春树柳攀折。共此依依情, 无奈年年别”（江总《折杨柳》）；“含露桃花开未飞, 临风杨柳自依依”（杨广《四时歌·东宫春》）柳枝依依，含情脉脉，“柳”者“留”也，“柳”和“留”谐音，由“留”而引发人们留别、留恋、挽留等意念，人们以柳送别、话别，以柳寓离别之苦，于是柳被当作诗人情感的载体和寄托。
