总的来说，我们的大气层真的太伟大了。这层由氮气、氧气和其他气体组成的毛毯既使我们世界的温度温暖宜人，又使我们免遭有害紫外线照射，更不用说它气化的那些宇宙残骸了。对了，没有大气层中的氧气，包括我们在内的动物甚至都无法存活于世。这可是一份不坏的简历。
图解: 相对其他颜色的光而言，大气中的气体散射蓝色光较多。所以从外层空间来看，地球就有一层蓝色光晕。正是因为如此，天空大多数时候也是蓝色的。
但是虽然它有这么多良好品质，大气层对于天文爱好者可是个糟心事——因为它会扭曲光线。在夜晚，大气层使一些天体闪烁，这个现象的术语叫做“天文闪烁（astronomical scintillation）”,而你大概只知道它的另一个名字：闪（twinkling）。
像洋葱一样，大气层是一层一层的。底层是对流层，由你站的这片行星表面的大地开始，往上延伸5~9英里（约合8~14.5千米），这里是地球上大多数天气现象发生的地方。往上依次是平流层、中间层、热层和外层（也有将中间层、热层合称电离层的）。
图解: 平流层高空飞行的B-36和平缔造者轰炸机
这些层温度各不相同，密度也各不相同。当恒星的光线进入大气层时，它跑进了热空气和冷空气的一个个口袋，这些口袋就像大型透镜一样，使光线在经过它们时改变方向（也称“折射”）。这些透镜并不是固定的，它们会不停移动、会改变大小；当它们改变时，恒星光线的折射也改变了——这就是为什么星星看起来在闪烁。
