在不同文化中都可以找到高汤的影子，好像法国便有著名的法式汤底 bouillon 和 fond，而中国也有自成一格的汤。它们都是用肉、鱼或蔬菜制作，但在日本，制作高汤的主要材料是昆布和鲣节，其清淡的味道不会盖过其他食材的食味，反映了日本的烹饪文化和哲学。
昆布
来自虾夷的昆布在某个时期被带到古代首都京都和大阪中，高汤的使用也由西部开始发展出去，最终经由贸易传到中国。就如连接东西两方的丝绸之路，这也被称作为「昆布之路」（Kombu Road）。
鲣节
有人认为鲣节是世上最硬的食物——它硬如水晶——并需要 120 天来制作。在 1800 年代，日本更曾设有特别为鲣节而设的评级制度，名为「鲣节番付」（Katsuo-bushi Banzuke），构思来自相扑活动中把选手分为横刚（yokozuna）、大关（ozeki）等不同等级的排名表。
水
用什么水来做高汤会大大影响制成品的味道。日本被海洋包围，雨水充沛，而茂盛的林区带来充足的用水，就是这些清澈的软水才能彻底带出昆布的味道。
