洪武后期到建文时期的明朝版图
洪武年间的版图在1387年形成，之后到了永乐时期才发生了变化。1403年，朱棣通过“靖难之役”，成为了中国历史上为一个藩王造反成功的皇帝，史称“明成祖”。朱棣迁都北京，同时加强了对北方地区的控制。1407年，朱棣征服了越南，在此设立了交趾布政使司，这是越南自唐朝以后第一次回归。1411年，朱棣成功将明朝的军事势力扩张到了黑龙江流域，在此设立了奴儿干都司，和辽东都司并列为东北两大都司。当然，朱棣还在南洋册封过旧港宣慰司，但是并没有驻扎任何军队，实权归旧港的施氏，因此不能算明朝版图。永乐时期是明朝版图最大的时候，面积在700万平方公里左右。
永乐时期的明朝版图（该版本将奴儿干都司和西北诸卫和云南西部算为势力范围）
仁宣时期（1425—1435）的10年是明朝的盛世，但是由于国家采取了收缩的政策，因而疆域和势力范围都大幅度的萎缩。如1428年，被迫放弃了交趾布政使司，越南复国；1434年撤销了奴儿干都司，明朝退出了黑龙江流域。仁宣时期之后，明朝的疆域面积就一直在400万平方公里左右，而且不断在收缩。
明英宗时期（1435——1464），明朝由盛转衰，其疆域面积也不断缩小。该时期，北方的瓦剌强盛，统一了蒙古，明朝册封的西北诸卫和兀良哈三卫均投降于瓦剌。明朝的势力范围进一步萎缩。另外，明英宗时期的东北女真族也开始和明朝为敌，此后的200年，女真族和明朝不断战争。在南洋，明朝之前册封的旧港宣慰司施氏在1440年被 满者伯夷国所灭。当然，明朝还在中南半岛册封了一些“三宣六慰”，但是仅仅册封而已，没有派遣军队，没有派遣官员吗，甚至年交往都很少，那就算势力范围吧。
明英宗时代的明朝版图
成化年间（1464—1487），明朝对女真族的战争取得了许多胜利，但是却忽视了蒙古。1465年，蒙古占据了河套，从此明朝退出了漠南地区，基本收缩到了内地。由于瓦剌的衰落，西北各蒙古王公脱离了瓦剌控制，明朝重新册封了罕东卫、赤斤蒙古卫、哈密卫、沙州卫等。但是西北的吐鲁番出现，西北各卫处境十分艰难；此后弘治年间（1488年—1505年），其版图基本没有变化，只是北方的鞑靼强大了起来。
1500年的明朝版图
嘉靖年间，明朝的国力更加衰落，这时候女真族对明朝的战争越来越大，明朝已经开始在东北修建辽东边墙来抵御女真族的入侵。在西北地区，其西北的蒙古王公基本不再接受明朝的册封，吐鲁番国兴起，吞并了哈密，明朝的势力完全退出了西北。该时期，蒙古俺答汗十分强盛，曾经发动了入侵北京的“庚戌之变”，嘉靖皇帝最终通过大量的钱财馈赠才让她回到草原。隆庆时期，俺答汗又逼迫明朝签订了城下之盟，要求开放边市，并且明朝每年给与大量的“市赏”。
