魑魅魍魉原本形容上古神怪，自魏晋南北朝后，逐渐开始指喻鬼魂之物，通俗地说就是由《山海经》的画风转变为了《聊斋志异》。但是其实很少有人知道，其实在这个成语最早的出处，并不是单纯地形容鬼怪，而是一场心理战中对人心的比喻。
《左传》中“故民入川泽山林,不逢不若。螭魅罔两,莫能逢之”就是这个成语的最早的出处。春秋公元前606年，称霸的楚庄王讨伐戎狄，途径洛水。为了炫耀自己的功高盖世，竟然在周天子的都城附近进行了一场盛大的阅兵式。
此时的周王室衰微，周定王只能眼睁睁看着楚军耀武扬威，还得礼节性地派遣大臣王孙满前去慰问。楚庄王在招待王孙满时，心中的不臣之心已经按捺不住，竟然公然询问周天子所用九鼎的轻重。九鼎是国之重器，楚庄王这一问，更是直截了当地表明了自己想要定鼎中原的念头。
王孙满知道楚王之意，便回答重量"在德不在鼎"，直言国家强盛在于德政，而不在兵戎之盛。大禹仁义，制成九鼎，四方诸侯诚服，山林间的“魑魅魍魉”都不敢出来伤人。君王仁义则九鼎重，暴虐则九鼎轻。王孙满也在暗示楚庄王，周天子虽然势力微弱，周礼尚在。更是用魑魅魍魉形容心中不臣的楚庄王，告诫他，山林中鬼怪尚且有畏惧，你的野心又怎么能肆无忌惮呢？楚庄王也是明白人，自知理亏，悻悻率军回国。
未知的鬼怪固然可怕，但是险于山川的人心更为可怕。这也让“魑魅魍魉”这本来形容鬼怪的成语，亦可以用来形容行为行径卑劣之人。明代戏曲家徐复祚就在自己的《投梭记》中暗讽“暗想朝廷上白日昏，妖氛魑魅公然奋”，将祸乱庙堂的奸臣形容成魑魅魍魉。人心险恶如鬼怪，小人暗算无处防，但是只要行得光明磊落，又怎会畏惧各类小丑。
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