“锦瑟无端五十弦”出自唐代诗人李商隐的《锦瑟》一诗，“锦瑟”就是中国古代的传统乐器——瑟。瑟在古代是一件很普遍的乐器，《诗经》中就有大量提及瑟的诗句，如“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”（《诗经·小雅·鹿鸣》），又如“窈窕淑女，琴瑟友之”（诗经·周南·关雎）。
遗憾的是随着筝的流行，瑟逐渐被筝取代，最终失传了，所以时至今日，大多数人只是听说过这件乐器，但并不了解它。因为不了解，所以人们常把“锦瑟无端五十弦”简单地理解成瑟有五十根弦，其实这种理解是错误的，究其原因，还要从瑟本身讲起。
瑟到底有几根弦？
瑟的历史非常久远，传说为伏羲所作，也有说黄帝或者神农所作。根据《世本》的记载，庖牺（伏羲）制作了五十弦的瑟，黄帝让素女演奏，觉得声音太悲了，于是让人将瑟破成了二十五弦。各类史料中记载的瑟共有六种弦制，分别为十九弦、二十三弦、二十五弦、二十七弦、四十五弦、五十弦，其中最为普遍的二十五弦瑟。
伏羲氏
目前出土的古瑟中最早为春秋时期的，有十八弦、十九弦、二十一弦和二十六弦四种弦制。出土数量最多的是战国时期的，弦数从十九到二十五弦不等，但最主流的是二十五弦，这一点和史料中的记载是一致的。至于《世本》中记载的五十弦瑟，本就是传说，无法考证，而且时至今日我们也确实没有发现过五十弦瑟的考古实物。
曾侯乙墓出土的二十五弦瑟
瑟在周代至战国期间的使用曾经非常广泛，但是从东汉以后，已经在乐队中居于次要地位了。到了隋唐及后世，虽然也有小范围的使用，但是已经明显被边缘化了，所以在形制上也就没有了太大的突破（如弦数、大小、结构等）。因此，种种迹象表明，瑟从战国时期基本就被定格在了二十五弦。
“锦瑟无端五十弦”应该怎样理解？
“锦瑟无端五十弦”直白的解释是：锦瑟无缘无故地（成了）五十根弦，既然是变成了五十弦，说明之前不是五十弦。假定这是一张最普遍的二十五弦瑟，如何让它变为五十弦呢？答案很简单，从中截断就可以了，所以很显然，这句诗里隐含着更为深刻的寓意。
二十五弦瑟
大家在中学时一定学过“窈窕淑女，琴瑟友之”；知识渊博一点的一定听过“妻子好合，如鼓瑟琴”；看古装剧多的一定知道“琴瑟在御，莫不静好”。琴和瑟经常一起出现，因为它们的音色和谐互补，久而久之，后人用“琴瑟和鸣”指代夫妻关系和睦美好。所以，诗中的锦瑟无缘无故地被截断了，也就象征着夫妻双方被迫分离。
关于《锦瑟》一诗的主旨历来众说纷纭，有悼亡说、恋情说等，总之是伤感的基调。但是诗的可贵之处也正是在于诗人并没有直白地点明，而是用了一种隐晦的寓意，为全诗增添了一种朦胧的美感，引发后人的无限遐想。或许感情就是这样，越是直白越是无趣，越是含蓄才越值得品味。
锦瑟
唐·李商隐
锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。
庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
此情可待成追忆，只是当时已惘然。
