从16世纪大航海时代以来欧洲逐渐发展成为国际政治经济体系的中心。人类近代历史上前两次产业革命都发源于欧洲。20世纪初称霸世界的列强绝大多数都是欧洲国家。如今欧洲大部分国家仍跻身发达国家行列。目前欧洲仍是人类生活水平较高、环境及人类发展指数较高的一个大洲。二战后欧洲各国受制于人力资源、战略纵深等方面的短板，但欧洲的军工实力、产业体系、科技创新、金融外贸迄今为止仍相当发达。
一个小小的荷兰就有11家企业入围世界五百强掌握着领先世界的光刻机技术。同样是弹丸小国的瑞士在精密机床、机电设备、生物技术等方面都掌握着全球最尖端的技术。欧洲国家为弥补自身在人力资源、战略纵深等方面的劣势就采用了抱团取暖的方法。1965年欧盟的前身欧共体成立。1990年的《马斯特里赫特条约》标志着欧共体正式升级成为欧盟。到了2013年欧盟已发展成为有28个成员国的国际组织。
2020年英国退出后欧盟成员国减少到27个。这27个成员国的国土面积加起来约为438万平方公里、人口约为4.5亿、经济总量约为18.75万亿美元。在我国的教科书中把当今世界格局描述为一超多强。“一超”是指美国这个全球唯一的超级大国，“多强”是指当今世界同时存在俄罗斯、中国、欧盟、日本、印度等多个强势国家或国家联盟。欧盟是当今国际地缘一超多强格局中一股重要的战略力量。
英国退出后欧盟内部发挥主导作用的就是德国和法国，那么在德、法之后哪个国家的实力堪为欧盟第三号强国呢？一个国家的综合实力主要由两方面组成：一是由领土面积、人口数量等先天因素构成的规模体量；二是在政治、经济、军事、科技、文化、体育等各方面的发展水平。荷兰、瑞士、卡塔尔、科威特、新加坡这些领土面积、人口数量有限的国家无论人均收入多么富裕也不可能真正成为国际上有影响力话语权的强国。
