近年来，人们对肠道微生态与健康关系的认识有了更深刻的理解，继益生菌、益生元、合生元之后，后生元进入人们视野。“后生元”的提出，与益生菌关系紧密。益生菌的定义中特别强调了活体微生物，它的健康促进作用也被广泛证实。然而随着研究的深入，许多研究人员发现有些非生命物质，如灭活的菌体、代谢产物、细胞上清液等也可影响机体的生理功能。为了将这些物质与益生菌进行区分，后生元(postbiotic)的概念应运而生，并逐渐成为科学研究的一个热点话题。
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什么是后生元
简单来说，后生元是益生菌经过加工处理后的益生菌代谢成分的统称，包括死亡菌体及其代谢产物。2021年5月，国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）发布了后生元共识声明：后生元是对宿主健康有益的无生命微生物和/或其成分的制剂，包括无生命的菌体、菌代谢产物和/或菌裂解后成分。其中，代谢产物主要有胞外多糖、短链脂肪酸、细菌素和有机酸等；菌体成分主要有脂磷壁酸、磷壁酸、肽聚糖、衍生多肽和细胞表面蛋白等。
2023年2月，国内首个后生元团体标准《益生菌制品乳酸菌类后生元》正式发布实施，标准中首次将后生元定义为：对宿主健康有益的遗传背景明确的灭活微生物和/或菌体成分，包括或不包括其代谢产物的制品；化学合成的成分以及病毒/噬菌体及其产物除外。基于目前科学研究及产业应用现状，后生元的定义和范畴仍在不断完善和拓展。
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后生元的来源菌株与安全评价
后生元的来源菌株的遗传背景和生物学特性需明确且公认安全，且在菌株水平进行鉴定、健康功效和安全性评价。后生元保有与活菌相同活性的菌体成分，即使经过高温处理和胃肠道的消化，也具有高度生理活性。对制备的后生元要进行成分分析，明确功效因子及可能产生的潜在有害物质，之后进行毒理学、药效学和药代学分析，确定后生元的安全性、健康功效和最适摄入量。目前，国内外关于后生元的安全评价尚未形成共识，有待进一步完善。
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后生元的健康作用
尽管后生元的作用机制尚不明确，但已有许多研究表明后生元具有以下几种促健康功能：
增强机体免疫力
抗炎、抗过敏。例如，后生元中的丁酸盐可以减轻肠道炎症反应。
调节肠道菌群
后生元中含有乳酸、细菌素等抗菌物质，能够促进肠道微生态平衡。
调节机体代谢
后生元在对抗肥胖、高血压、心血管疾病等代谢性疾病中均有作用。
增强上皮屏障作用
后生元能够保护胃肠粘膜。例如，副干酪乳杆菌衍生的后生元可以保持肠道屏障的完整性。
其他
促进皮肤健康，对抗结直肠癌。
目前后生元的健康作用研究主要基于体外和动物实验，还需要进一步开展人体临床研究进行验证。
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后生元的优势
同益生菌类产品相比，后生元不仅可以模拟益生菌的促健康作用，还具有以下优势：
1.分子构成明确。
2.安全性良好，避免了活菌产生免疫反应、传递耐药基因等问题。
3.质量稳定，储存期长。
4.加工方式便利，不受加热和pH影响，可与抗生素联用。
5.产品应用广泛，既能替代益生菌应用于乳品、饮料等加工食品，也能用于不适用添加益生菌的产品，满足消费者健康需求。
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后生元的应用
一方面，后生元在食品工业中具有很大的应用价值，可作为食品营养补充或生物防腐剂等。另一方面，后生元在对某些疾病的治疗上具有积极作用，可用于改善肠炎、缓解便秘，也可用于缓解过敏，在医学领域具有很大的应用潜力。将后生元添加于药品、营养保健品中，可能会成为辅助治疗某些疾病的新方法、新手段。
后生元可以从免疫调节、代谢调节、增强上皮屏障等方面促进人体健康，并具有与益生菌相比的诸多优势，可能是一种新型的、安全的替代品，在功能性食品、营养品或药物等医疗领域具有广阔的应用前景。然而，后生元食品和药品的安全性还有待深入研究与评估。因此，未来后生元的研究方向应集中在作用机制探索和安全性评价等方面，以更好地利用后生元解决健康问题。
参考文献
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文中图片来自网络
撰稿：杨倬
编辑：周莹
审核：卓勤
