李思琪
以色列博物馆内的字母文字列表（李思琪/摄）
一、字母文字的缘起（公元前10世纪以前）
现代以色列人称希伯来语为‘iḇrīt（עברית），其词根为‘ḇr（עבר），意即“渡过”。根据犹太人的传统经典《创世记》，他们的祖先亚伯拉罕大约在公元前2千纪从两河流域的乌尔城迁至迦南地（12:1–5），之后就被称为“希伯来人”（14:13）。这一称谓很可能意指“渡河而来的人”，在《希伯来圣经》中可泛指以色列民族的前身。也就在公元前2千纪，西奈和迦南地区出土的石碑铭文为字母文字的发展史拉开了序幕。
公元前2千纪初期，埃及西奈，Serabit el-Khadem，石碑；图片来源：Joseph Lam, “The Invention and Development of the Alphabet,” in Visible Language: Inventions of Writing in the Ancient Middle East and Beyond, edited by Christopher Woods (Chicago: The Oriental Institute, 2010), pp. 189–195.
在更早以前，古代西亚也出现过其他文字体系，如古埃及的象形文字与两河流域的楔形文字。这两个已消亡的文字体系运用了纷繁复杂的表意和音节符号。相对而言，后继发展起来的“原始西奈字母”和“原始迦南字母”更为精简，只运用了约30个字符。这些符号最初也和图形有关。英国考古学家威廉·弗林德斯·皮特里（William Matthew Flinders Petrie）于1905年在西奈半岛的塞拉比特-埃尔-凯德姆（Serabit el-Khadem）发现了一块刻有原始西奈文字的石碑，其上就有几个类似埃及象形符号的牛头、人手和眼睛。和象形文字有所不同，这些原始西奈文字符号所表达的并不是图意，也不是音节，而是字母。也就是说，根据截头表音法则，牛头代表相应名词‘aleph中的首音“a”，人手代表相应名词kaph中的首音“k”，而眼睛代表相应名词‘ayin中的喉音。这一阶段的书写载体各式各样，既有石板，也有铜匕首，还有陶碗；书写方向也较随意，或是由右向左，抑或是由左向右，可以是由上至下，也可以是由下至上。源自公元前12世纪或前11世纪末的伊兹贝特-萨塔赫（Izbet Sartah）陶片铭文刻有迄今发现最古老的字母行列（abecedary），其书写方向便是由左至右。大约在公元前11世纪开始，善于经商贸易的腓尼基人将这些字母精简至22个字母，此时的字母线形更加突出，书写方向也基本固定为由右至左。
公元前16世纪，以色列，拉吉城，铜匕首上的铭文：“RN”（李思琪/摄）。
