本来老挝的可耕地面积约为800万公顷，但实际上只有八分之一被开垦出来。老挝是一个对外贸易极不发达的内陆国，同时老挝的工业基础也相当薄弱，因此老挝的国民经济几乎完全依靠农业维持，然而农民又缺乏种地的积极性。在这样一种情况下老挝的经济发展也就可想而知是怎样一种状态。常年的财政赤字使老挝政府拿不出钱来开垦耕地、兴修水利设施。
老挝本来是东南亚地区水力资源最为丰富的国家，但水利设施的缺乏导致老挝只有不到三分之一的耕地能得到灌溉。从1986年起老挝也开始学习中国、越南这两个邻国的改革开放经验。老挝力图在不改变社会主义大原则的前提下通过导入市场经济和对外开放政策使国家得到发展。老挝的革新开放确实大幅提高了国内人民的生活水平。老挝从此开始进入经济高速发展时期。
可老挝的这种经济高速发展只是相对于历史上而言的。如果把老挝经济放在全球范围内横向比较仍是相当滞后的。如今的老挝甚至没能完全实现粮食的自给自足：一旦出现严重的洪涝灾害还是需要其他国家的粮食援助。2017年老挝向亚洲开发银行申请援助3650万美元用于北部地区的公路建设的农田水利建设。这从侧面证明老挝政府自己是拿不出钱搞这种建设的。
迄今为止老挝全国只有一所农林科学院。如今老挝的农业仍没逃脱靠天吃饭的命运：一旦发生严重病虫害就会令全国上下束手无策。由于老挝的农业科技人员不足，所以农药、化肥、种子几乎都要依靠进口，而且即使进口回来之后大多数缺乏教育的农民根本就不会使用。在这样的背景下老挝农民的生产积极性始终不高。这也就导致老挝的粮食产量始终上不去。
