唐代诗人皮日休曾写诗赞美牡丹：“国色朝酣酒，天香夜染衣”，至此牡丹有了“国色天香”的美誉。
自隋唐牡丹从荒野进入宫廷，一千多年来经过历代育种者和园丁的辛勤培育，牡丹已经与它山野中最初的模样发生了天翻地覆的变化，形成了白、粉、红、紫、黒、蓝、绿、黄和复色这九大色系，上千个品种。在这些花色中，白、粉、红和紫色是牡丹中较为常见的颜色，而黑、蓝、绿和黄色在传统牡丹中是比较稀缺的。在牡丹爱好者之间经常存在着“黑牡丹不黑、黄牡丹不黄、绿牡丹不绿”的说法。
淡黄色的‘姚黄’（杨勇拍摄）
难道世间就没有真正的黄牡丹吗？
关于是否存在真正黄色的牡丹，在很长一段时间里，这一直是个谜，直到1906年法国植物学家A. Franchet发表了两个野生牡丹：Paeonia delavayi（紫牡丹）和P. lutea（黄牡丹），植物学界才首次见到了真正开黄色花的牡丹。这两个野生种都是法国传教士Delavayi在中国云南发现并采集的，其中黄牡丹（P. lutea）采集自云南洱源，花为金黄色。植物学家对中国西南地区的野生牡丹资源调查后发现，黄牡丹的分布范围极广，在云南昆明、大理、香格里拉、德钦以及西藏林芝市的林芝县、米林县和波密县等地区都有分布。至此，黄牡丹的神秘面纱才被揭开。
二十世纪末，洪德元院士对中国的野生牡丹资源进行了较为系统的调查和分类研究。研究发现，没有一个性状或性状的组合可以把P. delavayi（紫牡丹）和P. lutea（黄牡丹）划分为不同种甚至种下分类群，原来分出来的许多类群只不过是一个种的一些极端形态变异而已，任何形态上的划分都是不自然的，因此将这两个种以及其他的一些变异类型合并为一个种：P. delavayi 即滇牡丹。（注：下文出现的“黄牡丹”指代的是滇牡丹中黄色花的类型。）
滇牡丹主要花色类型（王福拍摄）
黄色系牡丹新品种是怎么培育的？野生黄牡丹虽然有亮丽的黄色花，但花朵很小，同时适应性较差，不耐高温和严寒，直接驯化作为园艺花卉的效果较差。而小花的野生黄牡丹和园艺栽培的大花栽培牡丹亲缘关系较远，虽然它们同属于芍药科芍药属牡丹组，但却分属于不同的亚组，黄牡丹属于肉质花盘亚组，而园艺栽培的大花型的传统牡丹（P.× suffruticosa）属于革质花盘亚组，不同亚组之间存在严重的生殖隔离，杂交极难形成种子，即使形成种子也很难发芽，因此巴黎的园艺学家Maxime Cornu教授曾断言这个种在园艺育种中将一事无成。
但打脸来的太快，与Maxime Cornu教授同时期的Victor Lemoine教授和Louis Henry 教授在利用种子培育出黄牡丹之后，就尝试利用黄牡丹做母本和从中国引入的传统栽培牡丹（花大，高度重瓣）进行杂交，经过大量的尝试和失败之后，1904年VictorLemoine教授率先获得成功，杂交出了首个黄色重瓣大花栽培牡丹品种‘La Lorraine’，1908年Louis Henry 教授也获得了成功，杂交出了迄今在世界范围内流传非常广的黄色牡丹品种‘Souvenirdu Prof. Maxime Cornu’（金阁）。之后，Victor Lemoine和他的儿子Emile Leomine又陆续培育出诸多黄色系新品种。
‘La Lorraine’（https://pivoinesriviere.com/produit/la-lorraine/）
