楚州失守，刘光世坐守长江南岸的镇江，对困守通、泰二州的岳飞置之不理。岳飞不得已渡江南撤，在江阴设防，坚守长江。
十一月，完颜昌兵进茭城，借着鼍潭湖冰封湖面，以图歼灭张荣的水军舟师，彻底占领淮东地区。
承州、楚州之间，有樊梁、新开、白马三个大湖，之间湖塘无数，沟汊交联，绵亘三百余里。完颜宗弼突袭扬州时，梁山泊义军首领张荣率领一万多人渔民，分乘数百艘渔船由清河乘虚南下，进入这一湖泊地带，在鼍潭湖建立水寨，用湖中茭草堆积砌墙，命名茭城。
屯驻山东的完颜昌对张荣并不陌生，知道他作战骁勇，人称“张敌万”，并对他多次围剿，迫使张荣从梁山泊转移到淮东。这次完颜昌围困楚州时，张荣与承州守将薛庆取得联系，相互配合，多次袭扰金军，给完颜宗弼和完颜昌造成很多麻烦。
完颜宗弼被调去陕西，完颜昌留在淮东战场，他只要击垮张荣，淮东地区的宋军就被彻底肃清，进而进军淮西，两淮之地就可以纳入金军之手。
十一月三日，完颜昌率军进攻鼍潭湖义军水寨，天寒地冻，湖面结冰，张荣见水军舟船无法施展机动的优势，只得焚毁积聚粮草，引军撤退至泰州。完颜昌紧追不舍，围攻泰州，张荣军在泰州守卫十余日，再次弃城佯败，驾船将金军引到缩头湖一带。
缩头湖位于泰州北面兴化县，因每年旱季湖水回落，留下大片的滩涂上杂草丛生，尽为沼泽，当地人谓之为缩头。张荣的水军都是渔船，船小易涉浅水，他们利用河汊进入滩涂沼泽，一部分驾船吸引敌军，一部分登岸埋伏草丛准备伏击。追击的金军猫人进入滩涂，大船尽为泥淖所陷，动弹不得。张荣见状，指挥渔船调转头，四面出击围攻敌船，用弓箭射击敌人。金军只得弃船，在泥淖中任由张荣率军砍*，死伤无数。涉过泥淖的金军狼狈登岸，还未列阵，草丛中的义军一起*出，犹如洪水突至，风卷残云，将金军击溃。金军四散逃窜，被赶进泥淖的金军都被*死，完颜昌命亲军抢夺了一艘渔船，方才*出一条血路，方才突出重围。金将完颜忒被*，完颜昌之婿、万户蒲察鹘拔鲁被俘，金军死伤一万余人。张荣乘胜收复泰州，乘胜追击金军，完颜昌率残部退回楚州。
缩头湖一战，令金军丧胆，士气不振，甚至军中传言有人准备叛乱，挟持完颜昌回军北撤。完颜昌见军心不稳，在楚州不敢逗留，一直撤到淮河以北。
两宋自靖康以来，与金军交战屡屡失败，恐金情绪一直弥漫在宋朝君臣心中，自从韩世忠黄天荡之战、岳飞建康收复战重创完颜宗弼，使得金军退出江南，这次缩头湖之战，完颜昌一败涂地，金军再次退回淮河以北，极大地鼓舞了抗金士气，坚定了收复失地、中兴大宋的信心和决心。
淮东州县重新被宋军收复，刘光世向朝廷奏捷，宋高宗加封张荣为忠勇军统制、兼泰州知府，归刘光世节制。
此时，宋金西线战场战云密布，一场恶战正在缓缓拉开帷幕。
