在中国古代，狗的作用有三方面：一是看家护院，二是食用，三是祭祀。
看家护院很好理解，狗的嗅觉约为人类的1200倍，听觉是人类的16倍，且狗对主人的忠诚度人人尽知。当陌生人靠近时，狗会根据他身上的气味以及脚步声的频率等判断他是否是自家人，如果不是，它就会把陌生人当作敌人，不停地狂吠甚至做出咬人的行为，以此来保护或者提醒主人。
《韩非子·外储说右上》记载：“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高，然而不售，酒酸。怪其故,问其所知。问长者杨倩,倩曰：‘汝狗猛耶？’曰：‘狗猛则酒何故不售？’曰：‘人畏焉。’”其意是说宋国有一个卖酒的人，他酿的酒非常好，待客热情，卖酒旗帜挂的也非常高，但是卖不出去。于是他就问了一位老者，老者说他的狗太凶猛了，顾客畏惧不敢来买。
在远古狩猎与采集的时代，动物是人们获取食物的来源之一，狗自然也就成为了人们的食物之一。先秦时期有不少关于食狗的记载。《孟子·梁惠王上》云：“鸡、豚、狗、彘之肉，七十者可以食肉矣。”狗与鸡、豚、彘一样，被当作额一种肉食。而汉代以后关于屠狗或者食狗的记载就很少了，有也就是图个新鲜或者药用。
狗还用在祭祀、丧葬活动中。祭祀中，狗作祭品为“献”。构词上，献的古体字是器具“鬳（现音yan）”与“犬”的结合，《说文》：“宗庙犬名羹献，犬肥者献之。”
狗可以守御，延伸开来也可以御灾、辟邪。《史记·秦本纪》云：“初伏，以狗御蛊。”蛊为热毒恶气，所以人们要*狗来抵御热毒恶气。《风俗通》卷八云：“*狗磔邑四门。俗云狗别宾主，善守御，故著四门以辟盗贼也。”又云：“太史公记：秦德公始*狗磔邑四门，以御蛊菑。今人*白犬以血题门户，曰正月白犬血辟除不祥。”狗善守御，所以*狗，置于四门，以辟盗贼。
汉代又在正月以白狗之血洒在门上，辟除不祥。后来，人们开始用草作的假狗以祭祀，在祭祀之前，人们不会碰，祭祀活动完成后，就将狗直接扔掉，因此，这种假狗被称为“刍狗”。这才有“天地不仁以万物为刍狗”这句名言。
从上古到两汉，与狗相关的词基本没有贬义。《周礼》记载掌管祭祀犬牲的官吏叫“犬人”。向汉武帝举荐司马相如的杨得意，为汉武帝掌管猎狗，他的官职为“狗监”。刘邦统一天下后，以“猎狗”、“人狗”以及“功狗”、“功人”为比喻，说萧何是功劳最大的“功人”，其他众武将是“功狗”，众人皆服。后世以“功狗”比喻*敌立功的人，就是褒义。刘邦要*韩信，韩信仰天大呼：“狡兔死，良狗烹”，韩信以良狗自喻，显然也没有贬义。这样一来，就可以理解有人形容孔夫子“累累若如丧家之狗”，孔夫子竟欣然说：“然哉”。
生活在先秦时代的狗，随时会被吃，但也不辱狗格。孟老先生就觉得，鸡豚狗彘，吃上肉，乃国民昌盛的象征。这是渔猎时代残留下来的人狗情谊，毕竟它曾是打猎的最佳搭档。
有民俗学者研究，“狗拿耗子，多管闲事”这句俗语，其实是对狗的诬蔑，狗最早的职责之一就是捉老鼠，只不过是后来驯猫捉鼠成功后，狗的这一职责才让位于猫的。
据贾思勰所著《齐民要术》，魏晋以后，狗从中国人的餐桌上消失。吃与用的价值都丧失了，狗被打发至大门口，走上了新的工作岗位：看家护院，施展狗叫的才能，“本取其吠”（《北齐书·宋游道传》）。与此同时，汉语中出现了一个熟悉的新词，“走狗”，意指被人唆使。于是，越来越忠诚的狗族获得第一个詈语“走狗”，也是它污名化的开始。
“狗”在魏晋南北朝时期染上了贬义色彩，出现了诸如“狗辈”“庸狗”“死狗”等骂人话。“狗骂”渐多，但意思多是“受人嗾使”的变体。
隋唐后，狗的形象继续堕落。“狗骂”变多，意味也变了，《旧唐书·突厥传上》记载小*骂吐蕃人，斥之为“吐蕃狗种”。与之相应，大量狗组成的詈语里，无不具有卑劣、下贱的含义。
