小说《儒林外史》中，知名度最高的故事，就是被选入了高中语文课本的范进中举了，当得知自己考中了举人以后，范进居然高兴地都发疯了。当然，在考举人之前，范进还需要先考上一个秀才才行，因为他在发迹之前，还只是一个童生。
范进在他二十岁时就考上了童生，然后就卡在考取秀才这个环节上了，前前后后考了得有二十多次，结果一次都没有考中，一直蹉跎到了五十四岁时，范进遇到了他的恩师周进，最终才得以考取了秀才，然后就一路顺风顺水，先后考取了举人、进士，最终有了官可做。
古代读书人考的童生、秀才、举人和进士，就如同现在游戏中的打怪进阶一样，难度越来越大，好处越来越多，他们的最终追求，不过是功名富贵而已。
童生和秀才的待遇，是有差别的
明清时期的读书人，要参加的第一个考试就是童试了。先是本县知县主持的县试，一般在每年的二月份举行，连考五场。接着，就是由府里官员主持的府试，一般在四月份举行，连考三场。要是这两次考试都通过了的话，那他就获得了读书人的第一个“功名”——童生。
童生又被称为白衣，小说《水浒传》中梁山的第一代寨主王伦，之所以被称为“白衣秀士”，就因为他只考取了一个童生，《儒林外史》中的周进、范进，他们也都是长期停留在童生这一阶段上的。
学子们考上了童生，只是获得了参加下一步科举考试——院试的资格，这个身份是没有什么额外好处的。
如果童生能够顺利通过由各省学政或学道主持的院试的话，那他就是生员，也就是我们俗称的秀才了，其中的第一名叫做案首。在小说中，周进的职务就是广东学道，他第一次主持院试时的案首，就是范进。
童生考上秀才后的变化，主要体现在礼仪上比较受重视了：普通的乡民见到县官，是要行跪拜礼，喊上一句“青天大老爷”的，而秀才却不用，只需要行拱手礼，称县官为老师就可以了；在诉讼方面，秀才也是享有一些特权的，他们要是有冤情需要上诉的话，可以把诉状直接送到县官的手里，而不必经过衙门里的小吏；秀才们即使是犯了罪，在被剥夺掉秀才的身份以前，他们是不会受到刑罚的。
可见，古代对读书人还是很重视的。
秀才们在礼仪上的优越之处，就连范进的丈人胡屠户也都是很明了的，听说自己的姑爷考中了，他连忙拿来了一副猪大肠和一瓶酒，除了来向自己的姑爷“祝贺”以外，顺便也给他讲一讲做秀才的规矩：
胡屠户又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起个体统来。比如我这行业里，都是些正经有脸面的人，又是你的长亲，你怎敢在我们面前装大？若是家门口这些种田的、扒粪的，不过是平头百姓，你若同他拱手作揖，平起平坐，这就是坏了学校规矩，连我脸上都无光了。你是个烂忠厚没用的人，所以这些话我不得不教导你，免得惹人笑话。”
除了这些虚的，秀才还可以得到一些实质性的好处——免掉家里两个人丁的徭役，也就是不用再给朝廷做义务劳动了。徭役分为两种，力役和兵役，要知道，明清时期的徭役可是很重的，甚至有家庭因为服了徭役而致贫的事情发生。
但是，如果仅停留在秀才这个阶段，也是不会有什么大出息的。在小说的第二十五回中，就出现了一个“老秀才”倪老爹，他从二十岁时就考上了秀才，看似起点比周进、范进的童生还要高一些，但倪老爹这秀才的身份一直持续了三十六年之久，最后只落得个靠着修补乐器来维持生活，一生困苦潦倒，连养家糊口都成了问题，六个儿子卖掉了五个。
所以，当胡屠户向他的姑爷讲解“学校规矩”的时候，顺便骂上他几句也是不妨事的：
胡屠户道：“我自倒运，把个女儿嫁与你这现世宝穷鬼，历年以来，不知累了我多少；如今不知因我积了什么德，使你中了个相公······”
由秀才到举人，称得上是“质的飞跃”
考取秀才后的下一步，就是去参加乡试，考取举人了。这个乡试可不要以为是由乡村举行的，它是由省里举行的统一考试。要是考上了举人，就能得到更多的实质性的好处了。
除了继续享有秀才的好处以外，举人还可以免掉赋税，这可就十分的吸引人了，这不但对自己有利，还会引得很多家乡的财主来钻空子，把他们家里的土地和人口都依附在举人身上，以达到免除徭役、赋税的好处。
范进中举之后，就有直接来送房产、田地的，还有主动投身于他为奴的，这其中，必定包含着隐形的利益交换。
举人的另一个好处，就是具有了当官的资格，当然，是在他们实在是考不上进士的情况下。明代著名的清官海瑞就是举人出身，他后来的两次会试都落榜了，所以只好放弃了继续考进士的机会，被派到福建的南平县做了一名教谕。
要想由举人的身份直接当官，运气是一个很重要的因素，也就是得有职位空缺才行，有的书上就半开玩笑地说，明朝的官员死了以后，前去吊唁而又面露喜色的人，一般都是在等空缺的举人们。
举人们若是三年乡试都不中的话，还可以主动去吏部登记在册，等相应的职位有了空缺的时候，吏部就会派人把这些登记过的举人们再翻出来，从中挑选一部分人去当官。挑选的标准，既不是文章的好坏，也不是等待时间的长短，而是吏部大臣自己的喜好。
到时候，大臣把这些举人们叫到一起，一个一个去相看，据清朝科考制度中的大挑来说，主要是挑人的身材和脸型。身材要魁梧，而脸型则一般细分为三个等级：“国”字、“田”字型的脸是最好看的，“风”字、“申”字型的脸算是中等，最下等的脸型，就是“由”字、“甲”字型的脸了。
范进考中秀才的时候，恰好那年也正是乡试的年头，范进和几个好友打算一鼓作气，接着去参加乡试，可他却被丈人胡屠户痛骂了一顿：
范进因没有盘费，走去同丈人商议，被胡屠户一口啐在脸上，骂了一个狗血喷头：“不要得意忘形了······这些中老爷的，都是天上的文曲星；你不看见城里张府上那些老爷，都有万贯家私，一个个方面大耳。像你这尖嘴猴腮，也该撒泡尿自己照照······”
想来范进的脸型应该是最低等的“甲”字型，自然比不得方面大耳的形象更容易当上官，不过，等范进真的考上了举人，胡屠户立即就改变了以往对相貌的看法：
胡屠户道：“······我时常说：我的这个贤婿才学又高，品貌又好；就是城里头那张府这些老爷，也没有我女婿这样一个体面的相貌。你们不知道，我小这一双眼睛，却是认得人的······”
由举人到进士，小说中的描写是相当简略的
举人虽然可以做官了，但毕竟有些不靠谱，怎么说也不如考上个进士更有保障，出来就直接是候补官员了，可古代的科举之路，走起来的确是十分艰难的。
据记载，康熙五十八年时，江西省乡试共有12000多人参加了考试，而录取的举人却只有90个。进士虽然比举人稍微好考一些，但录取率也不过是二十分之一左右。
小说中对于考秀才和考举人的描写，还是相当精彩的，但等到了考进士的时候，描写就相对的简略一些了，一个原因，是作者写作时的详略安排，另一个原因，恐怕就是小说的作者吴敬梓，终其一生也只是考中了一个秀才而已。
