契丹族，我国古代游牧于东北及北方的少数民族，发展到公元907年，一代雄主耶律阿保机成为契丹可汗，并于916年建国，国号为“契丹”。
947年，辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占汴京（今河南开封），并于汴京登基称帝，改国号为“大辽”，从此，辽国成为我国北方之主。据《辽史·地理志》中曾这样描述辽国的疆土：“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里。”
辽国从耶律阿保机开始，共传九帝，至1125年灭国，共享国209年，在我国历史上也是一个立国年限较长的王朝。
作为一个少数民族，契丹族也同另外一个少数民族鲜卑族建立北魏一样，其统治北方二百余年，与北宋、西夏三国鼎足而立，契丹族达到了历史上最辉煌的时刻。
关于契丹族的起源，有一个美丽的传说，那就是——“白马青牛的传说”。
在我国东北有两条河流，一条是从大兴安岭南端奔腾而下的潢水（今西拉木伦河），另一条是辽河上源的土河（今老哈河），在这两条河流交汇之处，就是契丹族诞生的地方。
据《契丹国志》记载：“相传有神人乘白马，自马盂山（今内蒙古喀喇沁旗南马鞍山，一说今河北平泉县境内）浮河而东，有天女驾青牛由平地松林（今内蒙古克什克腾旗一带）泛潢河而下。至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。其后族属渐盛，分为八部。”
骑白马的仙人与骑青牛的仙女相遇后，两人一见钟情，结为夫妻，生了八个儿子，后来这八个儿子各自发展繁衍，形成了著名的契丹古八部，即：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部。
契丹这八个部落彼此间虽然存在着血缘的关系，但当时各部落都是独立活动的，部落之间也没有共同的领袖。
据考证，契丹最早记载见于《魏书》，也就是在北魏时期，契丹八部就向北魏朝廷进行着朝贡。
此后，契丹部落也一直与中原的王朝保持着密切的联系，他们往往向中原地区献上名马和兽皮，从而换取部落中的其他生活必需品。
辽太祖耶律阿保机建国后，在土河与潢河交汇处的木叶山（今内蒙古喀喇沁旗南马鞍山，一说为宁城县与平泉县交界处的山脉）建立了始祖庙，他们称骑白马的仙人为“奇首可汗”（契丹族的第一位可汗），称骑青牛的仙女为“可敦”，即契丹语中“皇后”的意思。
据说始祖庙还有南北之分，奇首可汗在南庙，可敦皇后在北庙。契丹人建国后，他们并列祭祀这二位先祖，香火不断，据《辽史》记载，辽太祖耶律阿保机和承天太后萧绰曾前往始祖庙凭吊，“抚其先奇首可汗遗迹，徘徊顾瞻而兴叹”。
契丹人对白马青牛尊崇到了何种地步，也是有史可证的：“每行军及春秋时祭，必用白马青牛，示不忘本云。”
辽国的建立，是契丹族的高光时刻，但是，辉煌过后，也是契丹族的消亡时刻。1125年，辽国被新兴的女真金国所灭。
1132年，辽太祖耶律阿保机八世孙耶律大石西征途中于叶密立（今新疆额敏县）称帝建国，史称“西辽”，成为当时中亚地区的强国。1218年，西辽被成吉思汗麾下大将哲别带兵所攻灭。
随着辽国的灭亡，契丹人在经过不断地迁徙、融合，逐渐地融入了我国的其他各民族。到明朝时，契丹一词只有被记载于史册之中，而已经没有契丹族人了。
