笛卡尔除了是一个哲学家，还是一个数学家，他也是解析几何的创始人。
现代西方科学的源头，可以追溯到古希腊欧几里德的《几何原本》，欧几里德从五大公理出发，使用演泽法，将原本分散的、杂乱的几何知识整理成为一门严密的、完整的体系，也奠定了现代科学大厦的地基。
这给笛卡尔一个巨大的启发，哲学是不是也应该先找到几个不言自明的公理，然后从这些公理出发，通过演绎推理，一步步建立起哲学的体系大厦。
但是笛卡尔开始就遇到了一个巨大的难题，那就是究竟什么在哲学领域是不言自明的？
哲学的英文是philosophy，其中philo在拉丁文中是“爱”的意思，sophy是“智慧”的意思，所以哲学的本意就是爱智慧，所谓哲学家就是爱智慧的人。既然是爱智慧，那么接下来就绕不过去哲学上著名的三大灵魂拷问，即：我是谁？我从哪来？要到哪去？
而要回答这几个问题，首先就要从逻辑上证明“我”是存在的，这个问题十分关键，也是哲学无法回避的问题。
但是古希腊哲学家柏拉图，曾经提出一个著名的“洞穴假说”，认为我们居住的地方是一个洞穴，而洞穴里的一切都是幻象，是另一个世界的光照进洞穴而产生的投影，所以我们所看到的、听到的、摸到的，都可能并不是真实存在的，甚至我们的肉体，也可能不是真实的。这一点倒是和电影《黑客帝国》里的情节颇为相像。
因此笛卡尔思来想去，到底怎么证明“我”是真实存在的呢？他发现这个问题几乎无解，但是接下来他提出，虽然我无法证明我是真实存在的，但是当我在思考我是不是真实存在这个问题时，我可以确认这个思考是存在的，这个思考的意识是存在的，而且所有人都可以验证这一点。正因如此，他终于找到了一个哲学里不言自明的起点，从这一点就可以推理出“我”的存在，也就是“我思故我在”的由来。然后， 这句话就成为了哲学的第一公理。
